王将戦リーグ、激闘２９日開幕　羽生不在で新時代幕開け呼ぶか

久保利明王将
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　将棋のタイトル戦「第６７期王将戦」（スポーツニッポン新聞社、毎日新聞社主催）で久保利明王将（４２）への挑戦者を決める王将戦挑戦者決定リーグ戦（王将戦リーグ）が２９日、開幕する。

　出場棋士は７人。前王将の郷田真隆九段（４６）をはじめ、糸谷哲郎八段（２８）、豊島将之八段（２７）、渡辺明２冠（３３）の３人が昨期リーグから残留。深浦康市九段（４５）、佐藤天彦名人（２９）、斎藤慎太郎七段（２４）の３人が予選を勝ち抜いた。深浦は昨期の陥落を乗り越えての連続出場。佐藤と斎藤はリーグ初出場となる。

　例年との最大の違いは、通算獲得１２期で永世王将の資格を持つ羽生善治２冠（４６）の名前がないことだ。羽生は昨期５位で残留を逃し、今期は１９９２年以来２５年ぶりに２次予選に出場。準決勝で三浦弘之九段（４３）に敗れ、９０年以来２７年ぶりに予選敗退を喫した。

　羽生は９１年の王将戦リーグ初出場から、２６年連続で王将タイトルを保持するか、王将戦リーグに出場していた。９６年２月の７番勝負では谷川浩司九段（５５）を４連勝で下し、史上初めて７大タイトルを独占したのはあまりに有名だ。

　王将戦リーグは、タイトル戦予選の中でも特に過酷と言われる。「トップ７人」という少数のリーグ戦は他のタイトルになく、実力のある棋士でも全敗を食らってもおかしくない。さらに７人中３人という陥落率の高さがある。どんな競技でも、出場者の半数近くが陥落するというリーグはほとんどないだろう。羽生はそこに２６年も君臨し続けたのだから、まさに驚異といえる。

　タイトル未獲得の豊島と斎藤を含め、誰が挑戦者になっても不思議ではない。王将戦リーグの顔ともいえた羽生の不在が、新たな時代の幕開けを呼ぶことになりそうだ。