琢磨　ゴール直前逆転許し２位！インディ２戦連続Ｖ惜しい

惜しくも２位の佐藤（右）。中央は優勝のＪ・ヒンチクリフ、左は３位のＭ・アンドレッティ

インディーカー・シリーズ第４戦

（5月5日 ブラジル・サンパウロ）
　第３戦（米カリフォルニア州ロングビーチ）で日本人の同シリーズ初制覇を成し遂げた佐藤琢磨（３６＝Ａ・Ｊ・フォイト）は２位で、２戦連続優勝はならなかった。１２番手スタートからトップで最終周を迎えたが、ゴール直前で逆転を許した。だが、総合王者争いでは日本人初のトップに浮上。２６日の伝統レース、インディアナポリス５００マイルへ向けて弾みをつけた。

　またも佐藤が沸かせた。初優勝した第３戦はロングビーチの市街地コースだったが、再びサンパウロの市街地コースで快走した。１２番手スタートから３４周でトップに。ピットストップなどで一度は後退したが、５７周目で再び先頭に立った。後続の激しい追い上げにあったが、巧みにブロックして周回を重ねた。

　だが、最後で力尽きた。５２周目のピットインではタイヤ交換せず、給油のみの作戦で上位浮上のチャンスをつかんだが、３７周から使っていたソフトタイヤは摩耗し、グリップ力が低下。最終７５周目の最終コーナーで、内側から仕掛けてきたヒンチクリフにかわされた。２戦連続優勝を目前にしての２位に「残念。最後は何とかしのげると思ったが、タイヤが（摩耗していたため）厳しかったので、仕方ない」と唇をかんだ。

　前戦の初優勝に続いて、再び表彰台に立った。まだ４戦とはいえ、ポイント争いで日本人初のトップとなった。「無理しないときは無理しない、攻めるときは攻める。使い分けができるようになってきた」と３６歳にして成長を感じている。

　次戦は因縁のインディ５００だ。昨年は２位で迎えた最終ラップで首位のフランキッティに勝負を挑んだ結果、スピンして外壁に激突し、１７位に終わった。「チームの士気は高まっている。この勢いを保って、３週間後のインディ５００でもいい戦いをしたい」。伝統のインディ日本人初制覇へ向けて、ムードは最高潮だ。