元王者・河野公平、悔いなき引退 記者も「いい夢を見させてくれて、ありがとう」
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「生まれ変わってもボクシングはやらないと思う。やりきったので。燃え尽きました」
プロボクシングの元ＷＢＡ世界スーパーフライ級王者・河野公平（ワタナベ）が現役引退を発表した。会見した１１月２２日は１８年前にプロデビューした日で、３８歳の誕生日の前日。喜怒哀楽をあらわにしない、普段通りの表情で「悔いなし」を口にする姿に、こちらもホッとした。河野の義父、シンガー・ソングライターみなみらんぼうもダメージの蓄積を心配していたという。
よくぞここまで戦い抜いたと思う。高校時代は陸上部でアマ経験なし。プロデビュー戦でいきなり負け、そこから世界王者まで上り詰めた、今や珍しい部類の“ゼロからの叩き上げ”だ。陸上出身で自信があったというスタミナは抜群で、亀田興毅を沈めた右などカウンターも切れ味は鋭い。だが、特にパンチ力が凄いわけではなく、当てる精度も高くなく、かなり被弾も多いなどボクシング自体は見栄えが悪い。２度の世界王座陥落も、不運な負傷判定で敗れた１７年１０月のレックス・ツォー（中国）戦も、攻勢をポイントに取ってもらえなかった。２度目の世界挑戦に失敗してからは３連敗と、世界王者になる前に引退していてもおかしくなかった。
だが、誰とでも戦い、どこのリングにも上がった。ひたすら前へ出続ける無骨なファイトが好感を呼び、海外からも対戦相手としてオファーが届いた。名城信男、佐藤洋太、亀田興、井上尚弥と新旧の日本人世界王者だけでも４人と対戦。海外勢もトマス・ロハス（メキシコ）、テーパリット・ゴーキャットジム（タイ）、リボリオ・ソリス（ベネズエラ）、デンカオセーン・カオウィチット（タイ）、ルイス・コンセプシオン（パナマ）、レックス・ツォーと、有名選手の名前が次々に挙がる。日本のライセンスを持たない亀田興と米シカゴで戦い、「河野選手が憧れ」というツォーと対戦するため香港へ出向き、今年５月の現役最後の試合はオーストラリア・メルボルンまで行って、１０月にワールド・ボクシング・スーパーシリーズ（ＷＢＳＳ）にも出場したジェイソン・モロニー（オーストラリア）に「過去最高の出血」の末に敗れた。
世間の評価は「亀田を引退させた男」。ボクシングファンなら、４回に３度ダウンを奪って悲願の戴冠を果たしたテーパリット戦のイメージが強いだろう。個人的には、井上への挑戦が強烈に印象に残っている。２度目の王座陥落直後の１６年９月、ＷＢＯ世界スーパーフライ級王者だった井上が３度目の防衛に成功した翌日。大橋秀行会長が「尚弥が強すぎて対戦を打診しても断られ続ける」と漏らした際、記者が半分冗談で次期挑戦者として勧めたのが河野だった。だが、大橋会長はすぐに連絡を取り、河野も家族の反対を押し切って挑戦を決断。結果、６回に壮絶な初ＫＯ負けを喫するのだが、井上のジャブをかいくぐってロープへ押し込み、右オーバーハンドやボディーを打ち込んでいった戦い方には感銘を受けた。６回にカウンターでダウンしたのも、３回の時点で「このままでは倒される」と覚悟して前へ出たため。この試合以降、凄みを増した井上とまともに戦えた選手は存在しない。
最終戦績は４６戦３３勝（１４ＫＯ）１２敗１分け。１２敗のうち１０敗が判定負け、１敗が現役最終戦の負傷ＴＫＯ負けで、本当のＫＯ負けは井上戦だけだった。引退会見の朝、母・久子さんに連絡した河野は「ここまでいい夢を見させてくれて、ありがとう。公平は私の誇りです」と言われたという。記者の気持ちも、まったく同じだ。 （スポーツ部専門委員・中出 健太郎）
