村田が戦うミドル級　層厚い“黄金”階級、日本人初防衛なるか

ＷＢＡ世界ミドル級タイトルマッチ１２回戦   ○同級１位・村田諒太　ＴＫＯ７回終了　王者アッサン・エンダム● （ 2017年10月22日    両国国技館 ）

ＷＢＡ世界ミドル級タイトルマッチ　７Ｒ、王者・エンダム（右）の顔面に村田の右がヒット
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　全１７階級のうち上から５番目に重いミドル級は、ヘビー級とライト級に次いで３番目に古い歴史を持つ。計５度王座に就いたシュガー・レイ・ロビンソン（米国）、カルロス・モンソン（アルゼンチン）、バーナード・ホプキンス（米国）ら名王者が多い。特に、マービン・ハグラー、シュガー・レイ・レナード、トーマス・ハーンズ（以上米国）、ロベルト・デュラン（パナマ）が争った８０年代は「黄金のミドル」と呼ばれ、ヘビー級よりも人気を集めた。

　欧米人の体格に適した階級のため選手層が厚く、日本はかつては挑戦するのも難しい階級とされた。９５年に日本人初のミドル級世界王者となった竹原慎二氏（４５）も挑戦実現までに世界戦の話が３度流れたという。同氏は初防衛戦に失敗後、左目の網膜剥離で引退したが、村田には日本人初のミドル級世界王座防衛の期待も懸かる。