井上尚弥 松坂＆ダル超え評価の米国デビュー
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まだ日本でしか活動していないにも関わらず、本場で高い評価を受けて米国デビューへの道を歩む。野球で言えば松坂大輔、ダルビッシュ、田中将大らが当てはまり、大谷翔平が“予備軍”といったところか。９月９日（日本時間同１０日）に待望の米デビューが決まったボクシングのＷＢＯ世界スーパーフライ級王者・井上尚弥（２４＝大橋）も同じケースだが、渡米前の現地の評価では松坂やダルビッシュより上かもしれない。
井上尚の出場が決まった興業のタイトルは「ＳＵＰＥＲＦＬＹ」。今年３月にプロ初黒星を喫するまでパウンド・フォー・パウンド（ＰＦＰ、全階級を通じて最強を決めるランキング）の１位に君臨した元４階級制覇王者ローマン・ゴンサレス（ニカラグア、帝拳）、ゴンサレスを破ったＷＢＣ王者シーサケット・ソールンビサイ（タイ）、元世界王者のカルロス・クアドラス（メキシコ）にファン・フランシスコ・エストラーダ（同）とスーパーフライ級の世界トップクラスが集結する興業で、井上尚はセミファイナルでＷＢＯ世界バンタム級７位のアントニオ・ニエベス（３０＝米国）を相手に６度目の防衛戦を行う。会場は未発表だが、米ロサンゼルス郊外のスタブハブ・センターかラスベガスが予定されており、米ケーブルテレビ最大手ＨＢＯによって全米に中継される。
米国では試合がＨＢＯで中継されることが一流ボクサーの証明であり、従来の日本人なら地道な活動が現地で評価されるか、運良く名王者の挑戦者に選ばれるしか試合に出るすべはなかった。米デビュー戦で「ＨＢＯのセミファイナル」はまさに異例の好待遇で、井上尚が米メディアやボクシング関係者から「直接見たい」と期待されているからこその抜てきだ。世界を代表するプロモーターの帝拳ジム・本田明彦会長も「この試合が終わればＰＦＰのベスト１０にすぐ入る。それ（ＰＦＰ）を決める人たちが見たいと言っている。見たらみんなビックリするはず」と話すほどだ。
当初、挑戦者候補としては双子のマックウィリアムズとマックジョーのアローヨ兄弟（プエルトリコ）の名前が挙がっていた。２人は米国でも知名度があり、マックウィリアムズとの対戦を聞かされた井上尚も「やりたい」と即答したが、発表直前に現地プロモーターから理由もなく挑戦者変更が伝えられたという。「アローヨをプッシュしたけど、最後の最後で代わってしまった」と残念そうだったが、ニエベスはバンタム級の選手でリーチも１メートル７４と長い。“顔見せ”の意味合いが強い米デビュー戦で１階級上の大きな、しかもＫＯ負けの経験がない選手を倒す方がアピールになるかもしれない。
米デビュー戦は問題なくクリアするはずだ。関係者も評価をさらに上げるはずで、来年以降はビッグマッチが組まれる可能性も高い。ただ、井上尚に求められるのは強さだけではない。軽量級でもＨＢＯ中継のメインを張れることを証明したゴンサレスは、米国での試合に母国ニカラグアから約３０００人の応援団が駆けつけるという。６階級を制覇した“アジアの英雄”マニー・パッキャオ（フィリピン）になると、会場の半分以上がフィリピン系の人々で埋まる。国全体を挙げて米国に“ブーム”を起こしているわけだ。今後も「年３回の試合のうち１回は米国でやりたい」と意欲的な井上尚に期待されるのは、本場で野茂英雄レベルのインパクトを残すことだろう。（専門委員・中出 健太郎）
