棚橋 ベルト守った、オカダとの死闘制す「立ちはだかりました」
新日本プロレス レッスルキングダム９
（1月4日 東京ドーム）
新春恒例のビッグイベントで“太陽の天才児”がタイトルを死守した。メーンのＩＷＧＰヘビー級選手権で王者・棚橋弘至（３８）はオカダ・カズチカ（２７）と対戦。３０分を超える死闘となったが、最後はハイフライフローの連発からの片エビ固めで初防衛に成功した。ＩＷＧＰインターコンチネンタル選手権は王者・中邑真輔（３４）が飯伏幸太（３２）を下して２度目の防衛に成功。ＮＥＶＥＲ無差別級選手権は真壁刀義（４２）が石井智宏（３９）を破り第６代王者に就いた。
【試合結果】
５年連続となる東京ドーム大会のメーン。棚橋の反対のコーナーに立ったのは、ＩＷＧＰ王座を過去に２度獲得している“最強の挑戦者”オカダだった。対戦成績は３勝１分け３敗で、雌雄を決する一戦。鉄柵を跳び越えるハイフライフローを放つなど、王者はリスクを冒してまでベルト死守に燃えた。
意地でも負けられない戦いの中で、冷静な分析が突破口となった。２５分すぎ、「打撃に対する打たれ弱さが見えた」と左の張り手を連発。オカダが腰から崩れ落ちると、一気に畳みかけた。最後は必殺技のハイフライフローの連発。３０分５７秒、死闘に終止符を打った。昨年より１０００人増の３万６０００人で埋まった会場は、王者を祝福する声で包まれた。
「最高です。結果的に（オカダに）立ちはだかりました。そういう表現がふさわしい」。その言葉は、まだ２７歳のオカダには時代を譲らないという、新日本のエースとしての気持ちの表れだった。一昨年暮れからは約１年間、ＩＷＧＰ戦線から遠ざかるなど危機感を味わった。苦しみを経て、昨年１０月に８度目の戴冠。戦前はオカダに「くすんだ太陽は沈んでもらう」「進化が止まっている」と挑発されたが、この日のコスチュームには「ＡＣＥ」の文字を刻んで自らを鼓舞した。そして初防衛に成功。「メーンの責任を新日本に託されている。試合内容、集客などを期待されている」と王者としての自信を口にした。
昨年はＩＷＧＰインターコンチネンタル王座を獲得するなど、東京ドーム大会はこれで７連勝となった。「１５年最高のスタートを切れた。俺の進化が止まらない限り、新日本の進化も止まらない」。昨年のプロレス大賞を受賞した男は、上昇気流に乗る団体を今年もけん引していく。
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