【５月24日】2005年(平17)　楽天、１年目の試練　リーグワーストの１０勝目

中日に辛勝し、ようやくシーズン１０勝目を挙げた楽天・田尾監督は笑顔でバスに乗り込んだ
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　【楽天３－２中日】０９年の５月２３日時点でシーズ２２勝を積み重ねてきた楽天。１つの区切りとなる１０勝目は４月２４日の対ソフトバンク４回戦(Ｋスタ宮城)で、開幕から１７試合目だった。
　その楽天も球団創立１年目に１０勝到達まで要した試合数はなんと４８試合。クラウンライターから西武となった７９年、ライオンズも１０勝するまでに４７試合かかったが、楽天はそれを更新するワースト記録となってしまった。

　勝率１割９分１厘のチームにとって、区切りの白星は最後まで冷や汗ものだった。８回途中まで１失点と好投したケビン・ホッジス投手の頑張りもあって、２点リードで迎えた９回。抑えの福盛和夫投手が連打を浴び、無死一、二塁。暗雲漂う中、交流戦４勝１１敗と不振の中日はチーム状態を象徴するようにアレックス・オチョア中堅手が併殺打。大きなヤマは超えたかに見えたが、楽天は最後アウトをなかなか取れない。森野将彦三塁手に二塁打を打たれ１点差に。谷繁元信捕手が遊ゴロ内野安打で、サヨナラの走者を出した。
　「何をビビッているんだ！」楽天ベンチの田尾安志監督が吐き捨てた。しかし、福盛だけを責められない。この回４安打のうち２本は限りなくエラーに近い内野安打だった。
　連打を浴びた時の福盛は勝負を急ぎ、やられることが多い。中日が左の井上一樹外野手を代打に起用すると、田尾監督はセオリー通りベテラン左腕、３８歳の吉田豊彦投手を送った。中日・落合博満監督も動いた。代打の代打に右の４０歳川相昌弘内野手が告げられた。
　浮き足立つ楽天ナインの中で、緊急登板にもかかわらず吉田は冷静だった。２球目の内角球で川相を遊ゴロに打ち取りようやく試合終了。三木谷浩史オーナーの目の前で５連敗を脱出、難産のシーズン１０勝目を飾った。
　もう指揮官ののどはカラカラだった。選手と勝利の握手を交わすと、ロッカールームに飛び込み、番記者を待たせてウーロン茶を１杯ゴクリと飲み干した。
「負けるのは簡単だけど、勝つのは大変です」と田尾監督。すでに借金は２８。惨めな気持ちは嫌というほど味わってきた。それでも同志社大からドラフト１位で入団した中日相手に、プロ生活のスタートを切った名古屋で勝てたことで気持ちはいく分晴れた。久しぶりに笑顔を見せながら「(借金は)１つ１つ返していきますよ」と締めくくった。
　三木谷オーナーの御前試合はこれで６勝１０敗。観戦していない時の４勝２８敗と比べると、かなりの勝率だ。接戦をものにしての勝利だったが、オーナーは無言のままナゴヤドームを後に。１０勝ごとに選手に分配すると約束したボーナスを分配するよう球団幹部に支持して、東京行きの新幹線に飛び乗った。
　楽天はこの中日３連戦の残り２試合も６－２、１５－３と快勝。交流戦での最下位を脱出すると、地元に戻っての阪神１回戦にも２－１で逃げ切り、球団初の４連勝をマークした。しかし、これがピーク。以後シーズン終了まで３連勝が２回あったのみで、１１連敗を筆頭に３連敗以上を８回繰り返した。
　あれから５年。球団創設時６７人いた選手のうち、０９年も楽天に在籍する選手は１８人。７割以上が入れ替わったが、やられっぱなしのプロ生活ではいい思いでは残らない。あの屈辱を知っている選手がいるうちに、何としても栄冠を勝ち取りたいものである。