【５月11日】1985年（昭60）　プロ初打席が一番輝いた、脱サラルーキー青島健太

６回、プロ初打席で初本塁打を放ったヤクルト・青島健太は喜び勇んでダイヤモンドを一周した
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　【ヤクルト７－２阪神】１軍昇格を果たしたその日に、いきなり見せ場はやってきた。　社会人野球・東芝からドラフト外でヤクルトに入団した、青島健太内野手は阪神４回戦（神宮）の６回に代打で登場。工藤一彦投手の２球目をたたき、中堅左に飛び込む特大の本塁打を放った。青島にとってこれが１軍初の試合出場。初打席での本塁打デビューはプロ野球２０人目（当時）、ヤクルトとしては球団初の快挙だった。

　全力疾走の青島は、二塁ベースに近づいたところで本塁打と分かり思わずガッツポーズ。「真ん中のまっすぐ。力いっぱい振りました。センターの頭を越えたとは思っていたので、全力で走った。後はもう何も覚えてません」と興奮する背番号４。東芝時代もノンプロ初打席は本塁打デビューと、“何か”を持ったルーキーが華々しくプロの第一歩を歩み始めた。
　開幕から低空飛行のスワローズは青島のダメ押しとなる一撃でようやくシーズン５勝目。土橋正幸監督は「強運を持った新人がこれからの起爆剤になってくれるよ」と上機嫌で担当記者団と談笑した。
　２７歳、覚悟のプロ入りだった。埼玉・春日部高から受験をして慶大法学部に合格。高２の秋に関東大会ベスト４入りして春のセンバツ初出場の可能性もあったが、補欠校止まりで甲子園には縁がなかった。それでもスラッガーの呼び声高かったスラッガーは慶大１年春からベンチ入り。その才能が一気に開花したのが７９年。３年生秋のシーズンで６本塁打、２２打点の六大学新記録をマーク。主将になった８０年は、早大からプロ入りした阪神・岡田彰布内野手に匹敵する評価を受け、ドラフトの目玉としてマークされた。
　しかし、青島はプロ入りを拒否した。「岡田さんと比較されるのはおこがましい。好きなプロ球団もないし、社会人野球で活躍したい」という意思を最後まで示し、強行指名する球団もなく、数社の誘いの中から東芝を選択した。プロ側が食指を伸ばさなかったのは、４年になって打撃の調子が上がらず、実力に疑問符がつけられ、プロ側がリストから外した背景もあった。
　東芝では中軸打者として活躍。全日本にも選出されるなどしたが、相変わらずプロ入りには消極的だった。そんな青島が一転してプロ志望に傾いたのはノンプロ４年目。「引退して仕事に専念するつもりで取り組んできたら、急に野球を捨てるのが惜しい気になった。４年間の社会人生活で自分はどうもサラリーマンには向いてないようだし、野球を続けながら仕事をするのも中途半端。だったら、プロの世界で力を試してみようと思った」。
　「即戦力。あのパンチ力は魅力」（巨人）「打撃技術はプロの水準」（近鉄）と獲得の意思を示す球団がある一方、「既に峠を越えた選手」（阪神）「年齢的に厳しい。大物だけに獲得資金もかかる」（大洋）と厳しい評価を下す球団も多かった。結局、８４年のドラフトでは指名されず、退社を決意した青島は宙ぶらりんの状態で１カ月を過ごした。
　海外留学も考え始めた青島に声をかけたのがヤクルトだった。当初、ヤクルトはドラフト１位指名した広沢克己内野手（明大）を競合で獲得できなかった場合のハズレ１位としてリストアップしていたが、西武、日本ハムを退け当たりくじを引いたことで青島の１位指名は幻に終わった。
　青島獲得が再燃したのは１２月に入ってから。本塁打の打てる外国人選手と契約寸前までいったが、これがご破算となり、急きょ青島にターゲットを移した。当初背番号は「１０」が用意されたが、日本人が嫌う「４」になったのは「人が嫌がるからと思ってあえて４番にした。僕はひとクセもふたクセもある。入団の仕方もクセがあった。４番は青島と言われるようになりたい」と本来は目立ちたがり屋の性格が出た入団となった。
　本塁打デビューで順調な滑り出しをみせた青島だったが、社会人での金属バットに慣れたバッティングは粗さが目立ち、２、３年目は打率１割台に低迷。故障にも泣かされ続けた。
　入団時はスター扱いされた青島も次世代のスターが入団すると、居場所がなくなりつつあった。次世代スターは８８年入団の長嶋一茂三塁手。ポジションも同じサード。ミスタージャイアンツ、長嶋茂雄内野手に憧れ、尊敬していた青島はその息子に追いやられる形となった。
　長嶋入団の８８年、翌８９年に１軍出場なしで引退。通算９６試合で１５安打、自慢の長打力は本塁打２本に終わった。
　しかし、野球以外に伝えることの才能に長けていた青島の人生は引退後に大きく開けた。オーストラリア留学後にキャスターとして人気を得、スポーツジャーナリストとして認められた。０５年には野球部を立ち上げた社会人のセガサミーの監督に就任するなど、活躍の場は多岐に渡っている。