「斎藤は“斎藤佑樹”を演じていた」早実、早大でバッテリーの白川さん　プロでの苦悩を思いやる

日本ハム・斎藤佑樹投手引退試合 （ 2021年10月17日 ）

06年、夏の甲子園で優勝しバンザイする早実・斎藤（手前）に駆け寄る白川
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　日本ハム・斎藤佑樹と高校、大学でバッテリーを組んだ白川英聖さん（33）が思いを語った。

　早実、早大で7年間、斎藤とプレーし、現在は会社員の白川さんは、プロでの斎藤の苦悩を思いやった。

　「高校と大学、大学とプロでも別物でしたよね。ダルビッシュ投手、涌井投手、田中（将）投手も体の変化に合わせて（投球スタイルが）変わっていった。斎藤はケガもあったし、つかみきれないまま11年が過ぎたのかなと」

　自身は高2の5月、投手から捕手に転向。秋の明治神宮大会で駒大苫小牧に敗れた一戦がバッテリーの転機だった。「“全国ではまだ力が足りないね”と、打たれた球とか、ウイニングショットとか、監督さんにアドバイスをもらいながら2人で議論した」という。

　「ハンカチ王子」は甲子園優勝で一気に時の人に。でも、素顔は変わらない。「世間がつくったキャラに斎藤が合わせていたような気がします。僕らの前では何も変わらなかった。普段の彼と公共の場で彼は違うのは、みんな分かっている。斎藤は“斎藤佑樹”を演じていたと思います」。斎藤がプロ入り後も忘年会で顔を合わせては昔話で盛り上がる。

　今後に向けては「指導者としては、もがき苦しんだ経験は大事だと思うので、彼の強みになる。知名度もあって野球の普及活動もできる。人生は長い。頑張ってほしいですね」とエールを送った。（川島　毅洋）

　◇白川　英聖（しらかわ・ひでまさ）1988年（昭63）4月2日生まれ、東京都出身の33歳。早実2年時に投手から捕手に転向し、同年秋からレギュラー。3年時は春夏連続で甲子園に出場し、夏は全国制覇に貢献。早大でも捕手としてプレーした。