元阪神・横田氏は生きて、伝え続ける　2度目の闘病生活を告白「苦しんでいる人が一歩踏み出せる発言を」

2度目の闘病を経て故郷の鹿児島に戻ってきた横田慎太郎氏（本人提供）
Photo By 提供写真

　脳腫瘍の闘病を経て19年に現役を引退した元阪神タイガースの横田慎太郎氏（25）が26日、本紙の取材に応じ、脳から転移した脊髄腫瘍で昨夏から2度目の闘病生活を送っていたことを明かした。抗がん剤投与の副作用が激しく、一時は治療断念も頭をよぎった。母・まなみさんの支えもあり再び大病を乗り越えた今、困難に立ち向かう人へ勇気を与える新たな「夢」についても口にした。

　体の異変を感じたのは昨年7月だった。足と腰の激しい痛みが日を追うごとに増大。「足の感覚がない感じがして」と鹿児島の病院を受診すると、驚きの診断を通達された。

　「脊髄に腫瘍ができています、と。え…まさかって。1回目は頭に腫瘍ができて、治療もきつくてもう二度と病気もしないと思ってやってきたので」

　すぐに鹿児島から関西の病院へ移動し精密検査を受け、即座に入院が決定した。「6月に頭の定期検査をしたばっかりで普通に過ごしていたので。“またか”という感じ。これから長い治療が始まるのかと思うと…選手の時と違って目標もなかった。厳しかったですね…」。選手時代のプレー復帰のように目指すべきものがなく、目の前は暗転した。

　追い打ちをかけたのは、脳腫瘍の時よりもつらい副作用を伴ったという抗がん剤治療。「前回より回数も多くて。治療中は本当に体が悲鳴をあげていた」と振り返る。体重は8キロ減り、弱った体には注射器も入らず、何度も打ち直し。1度目の闘病では一度も弱音を吐かなかった男が、母・まなみさんに言った。

　「もう治療をやめてほしい。耐えられそうにない…」。それを聞いたまなみさんから「慎太郎、乗った船は途中で降りられないよ。最後の港で一緒に降りよう」と励まされ、少しだけ前を向けた。何より、大きな転機となったのは、周囲にいた多くの患者の存在だった。

　「時間がある時に部屋からベンチに座って、ふと周りを見たら、たくさんの患者さんが下を向いてつらそうな顔をしていた。病気に打ち勝って、元気になって苦しんでいる人の力になりたいと思った。その瞬間がなかったら、自分もどうなっていたか分からない」

　まなみさんは、コロナ下で鹿児島と関西を行き来しての看病が困難と知ると、病院側に「病室から一切出ないので。息子が退院するまで一緒にいたい」と直訴。仕事も辞め、同じ病室で寝泊まりしサポートしてくれた。「一日でも早く一緒に鹿児島に帰りたいという思いで治療しました」と献身を力に変えた。

　約5カ月の入院生活を終え、現在は故郷・鹿児島に戻り1人暮らしを再開。腫瘍は「すべて取れました」と大きな“敵”に打ち勝ったことを明言した。

　「2回も大きい病気を乗り越えたのも、たくさんの方に支えられたから。しゃべるのは下手ですけど、何か伝えて、同じように苦しんでいる人が一歩踏み出せる発言をできる人間になりたい」

　強く、優しく、生きていく。　（遠藤　礼）

　＜記者フリートーク　阪神担当・遠藤　礼＞

　　どれだけ、試練を与えれば気がすむんだ…横田氏を知る人たちの総意だろう。僕だってそうだ。神様を恨みたくもなる。脳腫瘍に続く2度目の大病。選手時代から弱音を吐く姿を見たことのない男が、今回ばかりは「耐えられそうにない。限界です」と発したというのだから…闘病生活の過酷さは想像を絶する。

　それでも本人は、高く厚い壁に絶望せず先にある「景色」を見ようと懸命に前を向いた。前進さえすれば何か起きるかもしれない。いや、起こせる。それを知っているから。

　引退試合での“奇跡のバックホーム”。その裏には、視力が低下しながら、ぼやける白球を一球一球追いかけた苦心の日々がある。99％の努力があったからこそ、1％の奇跡が生まれたことを忘れたくない。今回の試練も、強くなる経験に変えた。まだ25歳。苦しんだ分、「幸せ」や「喜び」は、これからたくさん巡ってくる。

　○…横田氏の初の書籍「奇跡のバックホーム」（幻冬舎、定価1540円＝写真上）が5月12日に発売される。脳腫瘍の闘病から現役引退決断、感動を呼んだ“ラストプレー”に至るまでの知られざる苦悩やエピソードが盛り込まれた自伝的エッセー。ソフトボール選手だった小学生時代など、プロ入りまでの道のりも本人の言葉でつづられている。横田氏は「たくさんの方に読んでもらって、希望を持ってもらいたい」と呼びかけた。

　＜横田氏の経過＞

　プロ4年目、17年春季キャンプ中に頭痛の症状が治まらず2月11日に緊急帰阪。検査で「脳腫瘍」と診断されたが、公表は控えられていた。入院生活と治療を経て8月下旬には症状が消えて安定した状態となる「寛解」となり、9月3日に報道陣へ公表した。

　18年からは育成選手として順調に回復を続けたが、公式戦出場はなかった。19年9月22日に引退会見を開き、2度の手術を経た視力低下を決断の大きな理由に挙げた。26日のウエスタン・リーグのソフトバンク戦を引退試合として臨み、1096日ぶりの公式戦出場。8回2死二塁から中堅の守備に就くと、直後の打者の中前打を処理しノーバウンドの本塁送球で補殺を記録した。