ロッテ・佐々木朗に絶賛の嵐「斉藤和巳みたい」「本物だね」

平地で力を入れてキャッチボールをする佐々木朗（撮影・長久保豊）
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　誰もが驚いた。最速163キロを誇るロッテのドラフト1位・佐々木朗希投手（18＝大船渡）が7日、平地でのキャッチボールで力を入れた。ミットに吸い込まれた瞬間「スパーン！」という乾いた音が鳴り響いた。

　「やっぱり捕手ミットの方がいい音が出るし、気持ちよく投げられました。力を入れたし、しっかり伝わっていたと思います」

　プレートから本塁と同じ18・44メートルで、計23球。最初はドラフト4位・横山（専大松戸）が受けたが、あまりの剛球に前里史朗ブルペン捕手と交代。驚きの投球は続いた。

　前里ブルペン捕手　145キロは超えていたと思う。縦回転で浮き上がる。斉藤和巳みたいだった。

　かつて在籍したソフトバンクでは、ブルペン捕手として沢村賞に2度輝いた斉藤氏の球を受けてきた。そんな職人の言葉だけに説得力がある。

　石垣島は突然のスコール。全体練習が室内練習場で行われた。ここまで怪物ルーキーは別メニュー。メイン球場やブルペンで練習しないだけに、他球団の偵察部隊は初めて目の当たりにした。

　西武千原淳弘スコアラー　バランスがいい。大谷（エンゼルス）みたい。バネもいい。うちのGM（元西武・渡辺久信）の若い頃もバネが凄かった。

　楽天関口伊織スコアラー　大きくて柔らかくて瞬発力もある。比べられる投手がいない。本物だね。

　賛辞の嵐にも、佐々木朗は「一日一日、成長を感じながら取り組めているかな」と表情を引き締めた。吉井投手コーチは「まだ5割くらい」と言った。この18歳には、どれだけの力が眠っているのだろう。　（横市　勇）

　◇斉藤　和巳（さいとう・かずみ）1977年（昭52）11　月30日生まれ、京都府出身の42歳。南京都から95年ドラフト1位でダイエー（現ソフトバンク）入り。06年は防御率、勝利、勝率、奪三振の4冠に輝き、03年以来2度目の沢村賞受賞。10年に引退し、通算成績は150試合で79勝23敗0セーブ、防御率3・33。現役時は1メートル92、94キロ、右投げ右打ち。