周東、高橋純に続け！異国で武者修行、羽ばたく若鷹たち

＜ソフトバンク秋季キャンプ＞ランニングする杉山（左）と田中正義（撮影・中村達也）
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　来季への戦いは、すでにスタートしている。3年連続日本一を達成したソフトバンクから、田中正義投手（25）、三森大貴内野手（20）、杉山一樹投手（21）の3選手がプエルトリコでのウインターリーグに派遣されている。

　昨年、同地のウインターリーグに派遣された高橋純平投手（22）、周東佑京内野手（23）が今季ブレーク。常勝軍団の欠かせない戦力にまで成長した。

　出発前、若手の登竜門を最も意識していたのは、来季4年目となる田中だ。5球団が競合した16年ドラフト1位右腕は、今季の1軍登板は1試合のみにとどまり、通算で11試合0勝1敗。「（高橋）純平がどういうきっかけをつかんだかは分からないけど、自分のやりたいことをやる。ゲームでひたすら試す」と鼻息荒かった。

　最速155キロのルーキー右腕・杉山も千賀にアドバイスをもらった新フォームを固めていく方針。「理にかなったフォームで球速を求めたい」と意気込んでいた。プロ初スタメンとなった4月21日の西武戦で猛打賞の活躍を見せた三森も「体重を増やしたい。ミート力を上げたいし、強い球に負けないようにしたい」と目的意識を明確にしていた。

　工藤監督も若鷹の飛躍を心待ちにする。「いろんな選手を見て、自分を見つめ直して、さらなるレベルアップにつなげてほしい。来季も（戦力が）1、2人増えると凄く嬉しいし、そうなってくれるよう頑張ってほしい」。台湾で行われているアジア・ウインターリーグにも右打者として期待される野村と育成・砂川、育成右腕の尾形や160キロ左腕の古谷らが派遣されている。異国での武者修行を経て、羽ばたく若鷹に注目したい。（後藤　実穂）