【内田雅也の追球】立冬に思う「春」――秋季キャンプを超えた先

色付いた木々がみられるキャンプ休日の安芸市営（撮影・坂田　高浩）
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　立冬だった。朝晩はずいぶんと冷え込むようになった。七十二候では「山茶始開」（つばきはじめてひらく）。このツバキは童謡『たきび』に出てくるサザンカのことだ。道端に赤く丸い花が見え始めるころである。

　暦の上では冬に入ったわけだが、現実には秋季キャンプの最中だ。阪神は8日、休日だったが、高知・安芸で選手たちが汗を流している。

　昔は秋にキャンプを張るチームはなかった。1979（昭和54）年、監督・長嶋茂雄時代の巨人が行った「地獄の伊東キャンプ」で若手育成の成果が見え、各チームに定着していった。

　このため、かつての若手選手にとって、チームから離れる11～12月の自主練習がその後の成長に大きくかかわっていた。

　たとえば、後に「世界の盗塁王」となる福本豊が阪急（現オリックス）に入団した1969（昭和44）年、＜初めて体験する、いわゆるシーズンオフに、僕はとにかくバットを振りました＞と著書『走らんかい！』（ベースボール・マガジン社新書）で打ち明けている。西宮の寮で＜庭の植木を相手に、独りでひたすらバットを振った。ボールに見立てた葉っぱの先っぽへ、バットがピシッと当たるように＞。

　明けてプロ2年目の春季キャンプ、打撃練習で足立光宏のカーブを高知市野球場の右翼席に放り込んだ。びっくりした監督・西本幸雄が「そのバッティング、誰に教えてもろたんや？」と聞いてきた。福本は答えた。「いえ、誰にも教えてもろとりません。ただ、監督の言う通りやっとるだけです」

　1年目は1軍出場わずか38試合の福本がレギュラーをつかんだのはオフの間の素振りだったわけだ。この時の驚きは西本から直接「冬の間にあれほど強いスイングができるようになるとは……」と聞いた。

　若手にとって秋季キャンプは、自己鍛錬と首脳陣へのアピールの場としてある。実際、それ以上に重要なのは、誰も見ていない、冬の練習ではないだろうか。

　知人のアマチュア野球指導者から、詩人・岩谷時子が書いた詩を教えてもらった。かつて雑誌『報知高校野球』（報知新聞社）に連載していた中の一編だ。

　＜俺は冬が好きだ　お前もか＞＜やがてくる　栄光の春を掴（つか）むのは誰だ　俺たちだ＞

　プロも「栄光の春」を思い、冬を過ごすのである。　＝敬称略＝　（編集委員）