佑　１２日チーム初対外試合先発、韓国ＮＣ戦「結果出すしかない」

ブルペンで投球フォームを確認する日本ハム・斎藤（撮影・会津　智海）
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　アリゾナ州での１軍春季キャンプに参加している日本ハム・斎藤佑樹投手（３０）が、現地でチーム初の対外試合となる１１日（日本時間１２日）の韓国ＮＣ戦に先発することが７日（同８日）、分かった。昨季は２年ぶりに未勝利で、背水の覚悟で臨むプロ９年目。当面の目標とする開幕１軍に向け、まずは結果を出してアピールする。

　チーム初の対外試合の先発に抜てきされた意味は大きい。目標の開幕１軍に向け、全ての実戦で結果が求められる。この日もブルペン投球を行うなど精力的に汗を流した斎藤は、今年初となる実戦登板に向け意気込んだ。

　「とにかく自分の立場は結果を出し続けるしかないと思う。去年よりも仕上がりは早い。頑張りたいです」

　昨季は２年ぶりの未勝利に終わり、背水の覚悟で臨むプロ９年目。チームにとって最初の対外試合の先発に抜てきされることは、それだけ首脳陣の期待が大きいということだ。特に過去３年で１勝しか挙げていない斎藤は、実戦で結果を残し続けなければいけない立場。そのためにも万全の準備を行っていく。

　６日（日本時間７日）には早実の後輩である清宮とフリー打撃で対戦。１９球を投じて柵越え１本を許したものの、安打性の打球を３本に抑えた。内角直球でバットをへし折る場面もあり「思い入れのある選手だし、（対戦を）楽しみにしていた。いいバッターに対して投げることができて、いい練習になったと思う」と笑顔で語っていた。

　栗山監督も「（斎藤）佑樹は覚悟して入ってきているのが分かる」と斎藤の覚悟の強さを感じ取っている。先発、中継ぎの経験が豊富であるだけに、今季から導入を検討している「オープナー」の候補にも入れている。

　今季の目標は３年ぶりのリーグ優勝と日本一に貢献すること。１軍で歓喜の瞬間を迎えるため、まずは韓国ＮＣ打線をねじ伏せる。（山田　忠範）