“ギータサンタ”３９発分１１７０万円を児童施設に寄付「子供たちのおかげ」

児童施設を訪れ子供からプレゼントを受け取る柳田（撮影・岡田　丈靖）
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　クリスマスイブにギータがサンタとなって現れた。ソフトバンク・柳田悠岐外野手（３０）が２４日、家族と暮らせない子供たちを支援するＮＰＯ法人「ＳＯＳ子どもの村ＪＡＰＡＮ」（福岡市）へ１１７０万円を贈呈した。ポストシーズンを含め、１本塁打につき３０万円を寄付するもので今季は３９本塁打。来季以降もプレーを含めた物心両面から子供たちを支援する方針だ。

　トナカイが引くそりに乗らず、赤基調の目立つ衣装をまとっていない。もちろん煙突から入ってきたわけでもない。それでもサンタの来訪に子供たちは目を輝かせた。最高の笑顔に囲まれた柳田の頬が自然と緩む。

　「１本でも多く打ちたかった。まさかキャリアハイを打てるとは思わなかった。子供たちのおかげかな」

　開幕前に成績連動型の寄付を行うと発表。ポストシーズンを含め、１本塁打につき３０万円という内容で、１５年の３５本（シーズン３４本、ＣＳファイナル１本）を超える活躍を誓っていた。今季は自己最多のシーズン３６本に加えてＣＳファイナルで２本、日本シリーズ１本の計３９本塁打。有言実行の１１７０万円の大型寄付となった。

　今季１号は開幕１１試合目、４月１２日の日本ハム戦だったが、そこから３戦連発。子供たちからリクエストを受けていた鉄棒資金（２本塁打、６０万円相当）をすぐに捻出。「微々たる力だけど、みんながもっと楽しく自由に遊んで成長できる手助けをしたい」。３０歳の足長おじさんは、子供たちの笑顔を思い浮かべ、自身のパワーに変えて本塁打を量産した。この日は実際に鉄棒で遊ぶ様子を眺め、キャッチボールで交流した。

　来年以降も何らかの形で支援を継続する方針だ。「子供の可能性は無限大。いろんなことを経験して、夢を持って明るく元気に頑張ってほしい」。触れ合いで意気込みを新たにした柳田は来季目標としてシーズン４０本塁打を掲げる。子供たちの明るい笑顔を楽しみに、リーグ優勝奪回、日本一３連覇を目指すチームの先頭に立つ。