内田雅也が行く　猛虎の地＜１４＞ホテル竹園芦屋（旧竹園旅館）

矢野の運命を変えた会議室

現在のホテル竹園芦屋
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　ＪＲ芦屋駅前のホテル竹園芦屋は、この秋、阪神監督に就いた矢野燿大（５０）の運命を変えた場所である。

　１９９７年のシーズン中、阪神球団常務だった野崎勝義は中日監督・星野仙一と会うため、５階の会議室に出向いた。中日が阪神戦（甲子園）での定宿にしていた。

　内情を記した野崎の著書『ダメ虎を変えた！』（朝日新聞出版）によると時期は＜初秋＞。日程を見返すと９月以降、中日が甲子園で試合を行ったのは９月１３、１４日だけ。移動日の１２日だったと思われる。

　当時の野崎は営業担当で編成担当者に代わっての面会。星野とは初対面だった。中日との間で進めていたトレードを断り、謝る役回りだった。

　阪神側は星野の明大先輩にあたるヘッドコーチ・一枝修平が窓口となり話がまとまっていた。だが、複数トレードの交換要員に桧山進次郎（４９＝現評論家）の名前があり、電鉄本社から「待った」がかかった。「売り出し中の桧山を出すのか」「もったいない」というわけである。

　星野は＜半分にやにや、半分あきれて＞と野崎の書にある。「現場でできていた話も流れてしまうのか。そんな姿勢だから阪神は弱いんだ」。一刀両断した。

　ただし、交渉は途絶えたわけではなく、その後も交換要員を変えて行われ、成立した。遅かった阪神のシーズン終了翌日、１０月１３日に通告、１４日に正式発表となった。

　阪神から関川浩一、久慈照嘉、中日から大豊泰昭、矢野輝弘（０９年オフから燿大）の２対２交換だった。「阪神・矢野」が誕生したわけである。

　野崎は＜桧山を放出していたら、阪神はだれをもらったのか。捕手の中村武志であった＞と明かしている。当時の正捕手で矢野は２番手だった。

　矢野は阪神１年目の９８年、正捕手の座をつかんだ。後にスポニチ本紙で＜自分の野球人生を大きく変えてくれたのがトレードだった＞と書いている。＜星野さんから言葉は一切なし。「絶対に星野さんを見返す」と強く思うことができた＞と反骨心に燃えていた。

　トレードから４年後の２００１年オフ、星野は阪神監督に就いたのも運命的だ。野崎は球団社長として迎えた。再会した矢野は「星野監督に認められたい」と奮起した。０３年の優勝にはＭＶＰ級の活躍で貢献した。

　矢野は右肘手術明けで出場３０試合に終わり、大リーグ・マリナーズから城島健司が移籍した０９年オフ、球団から大幅な減俸を提示された。移籍を真剣に考えた。「気がつけば連絡していた」と相談したのは阪神オーナー付シニアディレクター（ＳＤ）の星野だった。

　会談場所はまたもホテル竹園芦屋だった。星野は矢野の手を取った。「０３年はよう頑張ってくれたな。おまえがいたから、俺はあんなに素晴らしい思いができた。感謝しとるぞ」「ベンチで過ごすのは辛いし、大変だが、いい勉強になる。阪神に残らないかん」

　この言葉で阪神残留に思いとどまった。後にコーチ、２軍監督、そして１軍監督への道が開けたのだった。＝敬称略＝（編集委員）

　《１０月は予約を取らずに空けている　猛虎の優勝を願って―》ホテル竹園芦屋は毎年、阪神の優勝を見込んで１０月は予約を取らずに空けているという。

　１９８５（昭和６０）年に優勝した際、西武との日本シリーズを甲子園で戦った第３―５戦、１０月２８日からの３泊４日、チームは竹園旅館（当時）に宿泊した。岡田彰布選手会長が「短いシリーズだし、全員でまとまろう。ファンの混乱から身を守るためにも一緒の方がいい」と提案。吉田義男監督以下、外国人選手を除く全選手、スタッフ５２人が合宿を張った。

　２００３年優勝時は日本シリーズ前、１０月９日から１５日まで６泊７日で合宿を行い、星野仙一監督は「心が一つになった」と語っていた。

　この前例を受け、竹園の福本社長は「次に阪神さんが優勝した際、いつ指示されても対応できるように、日本シリーズ前から全館貸し切りで空けています。可能性がなくなるまで毎年ギリギリまで待ちます」と話した。

　《歴史は戦後、小さな精肉店から》ホテル竹園芦屋の歴史は終戦翌年の１９４６（昭和２１）年１０月、芦屋駅前商店街に構えた小さな精肉店に始まる。中国大陸から復員した福本貞次氏が戦後食糧難の時代に「おいしい牛肉を提供したい」と創業した。

　５３年１０月、隣に竹園旅館を開業。５６年、料理の評判を聞いた巨人監督・水原茂氏が来館して納得。甲子園遠征時の宿舎を明石から変更し、今に至っている。水原氏も戦中は中国大陸に出征。シベリア抑留も経験した。貞次氏と同じ戦地だったことで意気投合した。

　５７年には巨人にならう形で中日も宿泊。高校野球春夏の甲子園出場校の宿舎にも採用され、大阪万博もあった７０年のピーク時は高校６、プロ野球６チームが宿泊した。別館、第三別館、新館と拡張し、駅前再開発の８６年に現名称となった。

　星野仙一氏との交流は中日現役時代から。０３年優勝時は自費で選手、スタッフの家族を招待して宴会を開いた。歴史を知る宴会予約課の縄田治正さん（７５）は「独り暮らしだった阪神時代は応接室代わりに使っていただいた」と話す。「星野スペシャル」と呼ばれる特別メニュー（甘辛肉野菜炒め）もあった。

　阪神・金本は食事に訪れ、広島移籍後の新井は甲子園に選手たちにコロッケを差し入れた。

　３代目社長の福本吉宗さん（４９）は「祖父の代から、おいしい肉とくつろげる部屋というポリシーは脈々と生きています」と話し、今オフも改装工事を行っている。