「左のおかわり君」西武・坂田　江藤智氏のような“温かさ”で若手のサポート役に

１０年７月のオリックス戦で、プロ初本塁打となる１号先制３ランを放つ
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　【決断　ユニホームを脱いだ男たち（１２）西武・坂田遼外野手】心待ちにしている。同期生が声をかけてくれた食事会だ。「“今度、ご飯行こう。引退したから”と声をかけてくれました。アサ（浅村）と野上（現巨人）が」。０８年ドラフトで西武に入団し、今季までプレーしていたのは坂田を含めて３人だった。

　「これでライオンズから同期が全員、いなくなっちゃったので、さみしいです。他球団でも頑張ってほしいですけどね」

　０８年１０月３０日のドラフト会議。２位の野上、３位の浅村に続き４位で指名を受けた。１年目の０９年にプロ初安打をマークし、２年目は初本塁打から２戦連発など８本塁打。「左のおかわり君」の愛称もつき、注目度も上がった。「全然、気にしたことはなかった。でも、そういう愛称をもらったのはうれしいこと。覚えてもらったりしたので」。大ブレークのチャンスは５年目の１３年だった。

　「自分でも分からないくらい打っていた」。開幕直後に１軍に呼ばれると好調をキープ。だが、不運が襲った。チームトップタイの５本塁打、打率・３８６だった５月１９日。本拠地での阪神戦で二盗の際に左肩を脱臼した。復帰は８月。この年は結局、５３試合の出場で打率・２８９、６本塁打に終わり、翌１４年も左肩を脱臼し、４月に手術を受けた。以降はレギュラーをつかむことはできなかった。

　「シーズン終盤から今年で最後だろうなという気持ちでやっていた。ここで野球は一区切りだなと」。戦力外通告を受けた１０月４日の前夜。球団から呼び出しの電話が鳴った時に心は決まっていた。５日に引退を表明した。

　強く印象に残っているひと言がある。プロ１年目。０９年５月６日、当時の西武ドームでの楽天戦。９回に代打でプロ初出場した。空振り三振に倒れベンチに戻るとその年で現役引退する江藤智氏から「おめでとう。これでやっとプロの舞台に立てたな。これからプロ野球人生の始まりだな」と言われた。

　「あっという間でした。１０年、早いなって。江藤さんの言葉が、ついこの間のように感じる。充実していたからじゃないですか」

　引退と同時に２軍スコアラーに就任した。あのときの江藤氏のような温かさで、１軍を目指す若手をサポートする。（春川　英樹）＝終わり＝

　◆坂田　遼（さかた・りょう）１９８６年（昭６１）１０月２日生まれ、神奈川県出身の３２歳。横浜創学館から函館大に進み、北海道学生リーグで首位打者を２度獲得。０８年ドラフト４位で西武入り。通算２５５試合に出場し、打率．２４４、９９打点、２１本塁打。１メートル７８、９０キロ。右投げ左打ち。