阪神・矢野監督　西と直接交渉へ　“５０歳初仕事”は締めの交渉

５０歳の誕生日を迎えた矢野監督はニッコリ（撮影・大森　寛明）
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　阪神・矢野燿大監督（５０）が、７日にオリックスから国内フリーエージェント（ＦＡ）宣言して獲得を目指している西勇輝投手（２８）と直接交渉することが分かった。球団としては計３度目の交渉で、背番号１６を提示することも判明。６日に誕生日を迎えた指揮官が“５０歳初仕事”として口説くことになり、争奪戦は最終局面を迎えた。

　ついに“再会”の時が訪れる。阪神は、７日に西と先月２４日以来、３度目の交渉に臨むことが正式に決定。最後とみられる交渉の席には矢野監督が初めて同席することが決まった。

　“恋人”との対面を翌日に控えた６日は５０歳の誕生日だった。「４９歳から５０歳になると、また違うなと。ましてや今回、監督という立場になって（気持ちが引き）締まるというか。監督という立場になって誕生日を迎えるというところでは（気持ちで）違うところはある」。感慨をかみしめる間もなく、５０歳としての初仕事が西との直接交渉になった。

　既に球団としては２度の交渉を終了。巨大資金を武器に獲得を目指していたソフトバンクとの一騎打ちが目された中、「誠意」で対抗してきた。ＤｅＮＡも含めて、唯一３度目の交渉が巡ってきた猛虎が争奪戦に終止符を打つ公算だ。

　矢野監督は以前から「前に進むという感じであれば。もちろん、喜んで行かせてもらう」と直接出馬に前向きだった。過去２度の交渉では２億５０００万円前後をベースにした４年契約を提示済み。７日には背番号１６の用意を伝える。０５年優勝監督でもある岡田彰布氏や安藤育成コーチらが現役時代に背負ってきた伝統の背番号。通算７４勝で来季先発陣の中核として期待する西に継承を期待した。

　矢野監督は５０歳を迎えた決意表明として改めて「ファンを喜ばせる」ことを誓った。「１個しかない。喜ばせるしかないからな。それができたら選手も喜んでいるし、俺もうれしいし。それをやりたいだけやね」。１７年ぶり最下位に沈んだ今季からの逆襲へ西は必要不可欠な存在だ。「こればっかりは縁なんでね」。直接対話で縁を結ぶ時が来た。１５年秋の「プレミア１２」ではバッテリーコーチと選手として同じ日の丸を背負った間柄。思えば、３年前から縁があった。争奪戦は最終局面。もう「虎の西」誕生に時間はかからない。