阪神・鳥谷「苦しいシーズンだった」契約最終年へ背水覚悟「一日一日を大切に」

契約更改を終えて来季への意気込みを語る鳥谷（撮影・北條　貴史）　　　
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　阪神・鳥谷敬内野手（３７）が５日、西宮市内の球団事務所で年俸４億円の現状維持で契約を更改した。１５年目の今季は新人だった２００４年以来の規定打席未満に終わり、打率・２３２、５１安打、１本塁打はいずれも自己ワースト。海外フリーエージェント（ＦＡ）権を行使した１４年オフに結んだ５年契約の最終年となる来季へ背水の覚悟を明かした。

　「契約的にも年齢的にも、来年が終わったところで野球を続けられるのか、辞めなきゃいけなくなるのか…になる。一日一日を大切にやっていきたい」

　メジャー挑戦も選択肢として１４年オフに海外ＦＡ権を行使。年をまたいだ熟考の末に５年総額２０億円で残留した。あの時に結んだ大型契約が来季で終わる。単なる節目ではない。野球人生の大きな岐路になり得る２０１９年だ。

　三塁でゴールデングラブ賞に輝くなど復権した１７年から一転、再び試練の１年を過ごした。春季キャンプ中に２年連続コンバートが決まり、経験の少ない二塁手で開幕。打撃の調子が上がらず先発を外れる日が増え、５月２９日のソフトバンク戦では歴代２位の連続出場が１９３９試合で途切れた。出番は減り、２６１打席は新人だった０４年と並ぶ自己最少。打率、安打数などの打撃成績で自己最低に甘んじた。

　「なかなか試合に出られずグラウンドに立てなかった。プロ野球選手として悔しい、苦しいシーズンだった」

　来年６月で３８歳。既に矢野監督との話し合いを経て、６度のベストナイン６度、４度のゴールデングラブ賞を誇るなど慣れ親しんだ遊撃への再挑戦を認められた。何より示された“全レギュラー白紙”の方針に奮い立ち、世代交代の波にあらがう決意をにじませた。

　「現状でレギュラーは決まっていない。年齢でチャンスがないわけではない。みんなにチャンスがある。若い選手に負けないぞ、という気持ちはある。毎日グラウンドに立てる状態にしていきたい。それに向けてオフ、キャンプとしっかりやっていきたい」

　チームとしても今季の最下位はプロ入り後初めて味わう屈辱だった。「一番はチームが優勝するためにやっている。その一員として１年間戦いたい。自分が若い頃はベテランの方に助けてもらった。福留さんや（藤川）球児さんもいる。ベテランみんなで若い選手をサポートできたらいい」。再起を見据える目は力強かった。