阪神・西田　７年間のプロ野球人生で誇れる“宝物”となった今岡氏との出会い

[ 2018年12月1日 14:39 ]

　阪神から戦力外通告を受けた西田が「感謝しないといけないです」と口にする人物がいる。１５年秋から２年間指導を受けた今岡２軍打撃コーチ（現ロッテ２軍監督）との出会いは、プロ７年間で大きな財産になった。

　「（現役時代の姿を）テレビでも見ていて、この人に教えてもらいたいと思ったんです」。５年目だった２月の２軍キャンプの初日だった。「待っていても誰も教えてくれない。自分からいかないとあかんと思って」とフリー打撃中に今岡コーチに聞いた。

　「自分のバッティングどうですかね？」。そこから密着指導が始まった。開幕を迎え、試合が終わった後も室内での打ち込みに付き合ってもらい、ロングティーでは１日何百球も投げてくれた。

　「自分でも分かるくらい打球が強くなって、周りの人からも言われるようになった」

　１７年限りで阪神を退団し、今季からロッテの２軍監督を務める「恩人」には、１０月に戦力外通告を受けた４日後に電話を入れると、心情を思いやる言葉が返ってきた。

　「４日も休んでたら野球やりたなるやろ。普通に野球やってたら４日の休みは嬉しいけどな。俺も経験してるから分かるよ」。

　７年間で１軍では２打席のみで無安打に終わり、恩返しすることは最後までできなかった。ただ、指導を受けた時間は消えず、授かった助言は、今も胸に刻まれている。

　「１聞いたら１０教えてくれる方でした。コーチとしてじゃなく、人としてすごい人でした。あの時、自分から聞きにいって本当に良かったと思う。結果を残せたら良かったですけど、今岡さんには感謝しかないです」。

　目に見える「結果」に結びつかなくても、今岡コーチと歩んできた道のりは西田の短いプロ野球人生で誇れる“宝物”になった。（記者コラム・遠藤　礼）