ハム中田、“ＢＩＧ３同期”由規との対戦熱望「僕がくすぶっている時も…」

ゴールデン・グラブトロフィーを手にする日本ハム・中田（撮影・篠原岳夫）
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　日本ハム・中田翔内野手（２９）が２９日、都内で行われた「三井ゴールデン・グラブ賞」表彰式に出席。ヤクルトを戦力外となり、楽天に育成契約で入団した由規投手（２８）との対戦を熱望した。かつて中田とともに「高校ＢＩＧ３」として注目された同期生。右肩痛から再起をかける最速１６１キロ右腕との“真剣勝負”に思いをはせた。

　グラブをかたどったトロフィーを見つめ、中田の頬が自然と緩んだ。守備率・９９８で２年ぶり３度目の受賞に「派手じゃないけど、当たり前のように捕ることを評価して頂いてうれしい」。印象に残るプレーとして５月１５日の西武戦（東京ドーム）の７回２死一、二塁で山川の一邪飛をダイビングキャッチしたシーンを挙げた。

　今オフ、海外ＦＡ権を行使せずに日本ハムに残留した中田には刺激材料もある。由規との真剣勝負だ。１１年６月３日の交流戦（神宮）で一度だけ実現したが、同一リーグなら対戦チャンスは増える。「ぜひ対戦したい。僕がくすぶっている時でも、（ロッテ・唐川と）あの２人の活躍を見て勇気づけられた」

　０８年２勝、０９年５勝、１０年１２勝とステップアップの由規に対し、中田は左手首骨折で入団初年度を棒に振ると０９年２２試合、１０年も６５試合で９本塁打、２２打点にとどまった。しかし、１１年以降は立場が逆転。日本ハムの４番として１４、１６年の打点王など球界を代表するスラッガーへ成長した中田とは対照的に、由規は右肩痛に苦しんでヤクルトを戦力外となり、新天地で活路を見いだそうとしている。

　「これからも切磋琢磨（せっさたくま）していきたい」。先発ローテーションを守り続けた唐川も今季中継ぎに配置転換されるなど、三十路を前にかつての「ＢＩＧ３」の立場は変わった。それでも、中田は由規が育成からはい上がってくるのを待っている。