功労賞の新井さん「ファンの声援に恵まれた」控室では他球団選手からも

ＮＰＢ　ＡＷＡＲＤＳ　２０１８　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ （ 2018年11月27日 ）

連盟特別表彰を受け、スピーチする新井（前列）。後ろは（中列左から）山田哲、緒方監督、（後列同）杉内、山口鉄、岩瀬、荒木（撮影・木村　揚輔）
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　プロ野球の年間表彰選手が集う晴れ舞台。今季限りで現役引退した広島・新井は、長年に渡ってプロ野球に貢献したとして功労賞を受賞し、２年ぶりとなる表彰式典の壇上で歯切れよくスピーチした。

　「下手クソな自分が２０年間もプロの世界でプレーできたのは、素晴らしい出会いとタイミング、ファンの声援に恵まれたから。（最後に）栄誉ある賞をいただき、感謝しています」

　全力で走り抜いた２０年間だった。その成果が凝縮されたのが１６年だ。通算２０００安打を達成するなどして２５年ぶりリーグ優勝の原動力となり、セ界最年長でＭＶＰを受賞。いや、精神的支柱として３連覇に果たした功績だって小さくない。

　労組プロ野球選手会の会長としても尽力した。「やっている時は大変なことばかりだったけど、いま思うと、すごくいい経験をさせてもらった」。東日本大震災が発生した１１年には開幕延期を強く要望。被災地支援などのために東奔西走した。

　「一番感じたのは、応援していただいているファンがいて、自分たちがいるということ。わかっているとは思うけど、後輩には感謝の気持ちを忘れずにプレーしてもらいたい」

　選手会長の貴重な経験から学んだ真理。ファンとの距離が近い新井らしい、かわいい後輩たちへのラストメッセージだった。

　開場前の控室では他球団の選手にあいさつ。「お疲れさまとか、たくさん声を掛けていただいて、うれしかった」。最後の公式行事。壇上では唐突に「来年は、まだ何も決まっていません」と発言し、笑いを誘うシーンも。最後まで、新井の周りは白い歯があふれていた。（江尾　卓也）