阪神ドラ４斎藤　桑原先輩から宝刀学んで誠也斬り「負けたくない」

ボール型の色紙に「勝」としたため笑顔を見せる斎藤（撮影・三島　英忠）
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　阪神からドラフト４位指名されたＨｏｎｄａ・斎藤友貴哉投手（２３）が２０日、東京都内のホテルで交渉し、契約金６０００万円、年俸１０００万円（金額は推定）で仮契約を結んだ。対抗心を燃やす同学年の広島・鈴木を封じるため、先輩となる桑原からスライダーの極意を学ぶ考えを明かした。

　緊張した表情が、一気に引き締まった。斎藤は時折、言葉を詰まらせながら会見に臨んでいたが、「対戦したい打者は？」との質問にはハッキリした口調で即答した。

　「同級生で、球界を代表している鈴木誠也選手と対戦したいです。カープの中心選手なので、すごいと思う。負けたくない気持ちはあります」

　広島の４番としてリーグ３連覇の立役者となった押しも押されもせぬ若き主砲。プロの世界で一歩先を行く同学年に、早くも対抗心を燃やした。

　「熱い選手。マウンドで熱さを出すタイプではないですが、その中でも抑えられるように自分のボールを磨いていきたいと」

　そのためには、武器のスライダーを進化させなければならない。少し浅い握りから「滑らせる」感覚でリリースする宝刀は、来季から先輩になる桑原と似ている。

　桑原は１４０キロ台後半を計測する超高速スライダーで、並み居る強打者を退けてきた。同僚となるからには「いろいろ勉強して、先輩方から技術面についても聞いてみたいと思う」と、学ぶ姿勢を惜しむことはない。

　阪神で言えば「藤浪世代」の２３歳。社会人卒の即戦力だから、１年目から活躍を求められる。すでに矢野監督からは来春キャンプの１軍スタートを明言されており、「２月１日からしっかり投げられる体を作って。ライバルはたくさんいるので、負けないような投球を」と気合い十分だ。身長１メートル８４、９０キロの堂々とした体格から最速１５３キロを投じる本格派右腕。ハイレベルな投手陣に割って入る。（巻木　周平）