阪神・矢野監督　上等や！開幕いきなりＶＳ大の苦手３強

ブルペンで投手陣の練習を見つめる矢野監督（撮影・椎名　航）
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　セ・リーグは６日に１９年シーズンの公式戦日程を発表し、阪神は３月２９日の開幕戦（京セラドーム）でヤクルトとの激突が決まった。２カード目以降は巨人、広島戦が続き、今季大きく負け越した上位３球団といきなり対戦。試練とも言える日程に矢野燿大新監督（４９）は「前向きしかない」と闘志満々だった。最下位からの逆襲へ、強敵との開幕９番勝負はむしろ望むところだ。

　避けては通れない強敵なら、むしろ始めからぶつかればいい。セ・リーグから発表された来季の公式戦日程を矢野監督は極めて前向きに受け止めた。

　「前向きしかないよ。だって（日程は）変えられないもん。（嫌だと思っても）絶対（試合を）やるんやから。思い切ってやっていける相手」

　３月２９日からの開幕カードでは今季２位のヤクルトを京セラドームで迎え撃ち、２カード目からは３位の巨人、そして、リーグ３連覇の広島との敵地戦。つまり前年の上位３球団といきなり相まみえる。新監督としては試練の日程と言っていい。まだ約３カ月半も先の話題。「そこまでちょっと、まだ分からんけど…。まあ、簡単に勝たせてくれる相手じゃないワケやから」。思わず漏れた弱気な？言葉は即座に一変させた闘志満々の表情で包み込んだ。

　１７年ぶり最下位に沈んだ今季、セ・リーグ５球団で勝ち越せたのはＤｅＮＡだけだ。広島、ヤクルトにはいずれも１０勝１５敗、巨人には８勝１６敗１分け。３球団に対して抱えた借金１８はシーズン全体の借金１７とほぼ同じで、まざまざと力の差を見せつけられた。

　当然ながら彼我とも来季戦力を整備中で、打倒へ向けた戦略・戦術を練るのはこれからだ。ただ、最下位からの再出発という難しい船出に厳しい条件が重なったのは確か。スタートダッシュへの不安材料がないといえばウソになる。そんな状況もプラスに考えた。

　「しっかりとしたうちの野球ができるかどうか…というのをね。こういう野球をやる…という部分を（相手に）植えつけられるところかもしれへんし」

　たとえば今季３戦３勝を献上した広島・大瀬良をいきなり攻略できたとしたら。打率４割＆８本塁打を許した巨人・岡本を最初に抑え込んだとしたら。開幕早々から苦手意識をぬぐい去り、新生猛虎を印象づける絶好の機会とも言える。チャンスを生かすも殺すも猛虎次第だ。今はまだ開幕を見据える時期ではなく、チーム力の底上げへ選手を鍛えている段階。開幕ダッシュを目指した長い“助走”に大きな刺激をもらった。（山本　浩之）

　《阪神の近年新監督の開幕》

　＜０４年４月２日・神○８―３●巨＞阪神は１点を追う８回、ルーキー鳥谷のプロ初安打となる左前打で好機を広げ、矢野、今岡、関本の適時打などで一挙６点を奪い逆転に成功。岡田新監督に白星をプレゼントした。

　＜０９年４月３日・神○５―２●ヤ＞阪神は金本が初回に先制の適時二塁打。続く３回の第２打席で、４１歳の誕生日を自ら祝う１号バースデー弾。セ・リーグ最年長開幕戦本塁打で、真弓監督の初陣に花を添えた。

　＜１２年３月３０日・神△５―５△Ｄ＞阪神・和田、ＤｅＮＡ・中畑の新人監督対決。阪神は９回、藤川がラミレスに同点打を浴び延長戦へ。延長１０回にも１点ずつを取り合い、セで９度目となる開幕戦ドロー決着となった。

　＜１６年３月２５日・神●２―５○中＞初回無死一塁から横田は強攻。その後も盗塁やヒットエンドランなど積極的な攻撃で新生阪神をアピール。敗れたが、金本監督は「これを１年間、続けてほしい」と手応えを示した。