近大サヨナラで１２年ぶり神宮切符　合言葉は「平成最後の日本一も近大」

関西地区大学野球選手権大会決勝・第１代表決定戦   近大２―１関西国際大 （ 2018年10月29日    大阪・南港中央 ）

延長１０回裏、暴投でのサヨナラ勝利に沸く近大の選手たち
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　明治神宮大会（１１月９―１４日）出場権を５連盟優勝校で争う関西地区大学野球選手権大会は２９日、大阪市の南港中央野球場で決勝（第１代表決定戦）を行い、近大（関西学生）が延長１０回サヨナラで関西国際大（阪神）を下し優勝、１２年ぶり１３度目の明治神宮大会出場を決めた。敗れた関西国際大は敗者復活２回戦を勝ち上がった京産大（関西六大）と３０日、第２代表決定戦を戦う。

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　延長１０回裏、タイブレークからつかんだ１死満塁、暴投でサヨナラの走者、代走の溝田恵吾（２年＝近大福山）が生還すると、ベンチから選手が飛び出した。人差し指を秋空に突き出す「ナンバー１」ポーズで沸き返った。

　田中秀昌監督（６１）も「いつ以来ですかね」とすぐに思い出せないほど、秋の神宮から遠ざかっていた。近大の明治神宮大会出場は２００６年以来１２年ぶり。同大会が始まった１９７０年以降、最も長いブランクを経て、名門が秋の神宮切符をつかんだ。

　この秋の合い言葉は「平成最初の日本一は近大　平成最後の日本一も近大」。１９８９（平成元）年に明治神宮大会で初優勝。平成最後となる今秋も全国優勝で締めくくろうと言い合ってきた。

　この日の第１代表決定戦の相手は関西国際大。２７日に１６奪三振で完封していたエースの左腕・武次春哉（１年＝西脇工）先発を想定していた。田中監督は「練習で左投手を打ち込んできていた。先発投手を見て、あれ？と思った」と驚いた。相手先発はスリークォーターの右腕、森国広太（４年＝岩国商）だった。

　戸惑いがあったかもしれない。１回裏の１死一、二塁で４、５番が凡退。その後は打ちあぐんだ。しかも５回表に１点を先取される苦しい展開だった。

　打線に活を入れたのは途中から遊撃に入っていた「守備の人」、前田一樹（３年＝近大付）だった。８回裏先頭、左中間に二塁打を放ち出塁。バントと山川晃汰（３年＝長崎商）の中犠飛で同点の生還を果たした。

　「何とか塁に出ようと思っていた。僕が打つとベンチが沸いているのが分かった。ふだんはしないガッツポーズをしてしまった」

　前田の活躍で息を吹き返したわけだ。

　投げては８回表から救援した右スリークォーターの村西良太（３年＝津名）が好投し、流れを引き寄せた。

　「初体験で少し緊張した」というタイブレークの無死一、二塁からの延長１０回も１死二、三塁から藤原朋輝（４年＝ＰＬ学園）、平野晴也（３年＝関西）を退けた。

　藤原を迎える直前、田中監督から「大丈夫。三振取れるから」と励まされた村西は「真っすぐで追い込んで、最後はスプリット」と狙い通りの投球で見事空振り三振に切ってみせた。

　腕が横手気味から出て、通常は苦手とされる左打者対策に今春からスプリットフィンガードファストボール（ＳＦＦ）を磨いた。

　「ウエートトレをやり、練習量も増やした」と、球速も今秋の同大戦で自己最速を更新する１５０キロを計測した。

　リーグ戦から救援、クローザーを務める。「僕が登板する時は接戦かピンチ。先発へのこだわりですか……。特にないです。神宮でも、最後にマウンドに立っていられれば……と思います」

　１９９７年以来、２１年ぶり３度目の神宮大会制覇、胴上げ投手を夢見ていた。　（内田　雅也）