引退を決めた日本ハム・矢野　信頼され、慕われ、愛される理由とは

日本ハム・矢野
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　寂しい季節がやってきた。西武の松井、広島の新井、中日の岩瀬、浅尾、荒木らレジェンドたちが今季限りでの現役引退を決めた。巨人では杉内、脇谷、西村、山口鉄ら３連覇を支えたメンバーが去り、１つの時代の終わりを感じる。

　個人的に印象深い選手もまた、ユニフォームを脱ぐ。日本ハムの矢野だ。９月２８日のジャイアンツ球場。イースタン・リーグの巨人戦に代打で登場した。６回２死二、三塁。１４６キロの直球を振り抜き、一時逆転となる左越え３ランを放った。ダイヤモンドを一周した矢野はスタンドに一礼し、大歓声に応えた。巨人・戸根は５球すべて直球勝負。「感触はよかった。真っすぐばかり投げてくれた相手の戸根君に感謝したい」。さらに続けた。「みんながつないでくれたおかげで最高の結果になった。それと、色んなことを配慮してくれたことが本当に嬉しい。感謝しかありません」。

　引退表明直後の試合だった。巨人で１３年、日本ハムで３年、計１６年。偶然にも、古巣の２軍本拠地でプレーする機会が訪れた。「このタイミングで、今日をこのグラウンドで迎えられたことは本当についてるな、恵まれてるなと思います」と笑顔を見せた。スタンドには巨人時代、日本ハム時代双方のユニフォームを着たファンの姿があった。５回終了後と試合後には「ありがとう、ケンジ」コールが降り注いだ。監督から信頼され、チームメートから慕われ、ファンからこんなにも愛される。なぜなのだろう。理由は様々あるだろうが、誰に対しても感謝の気持ちを持ち続けていることがその１つだと思う。

　試合終了後。両チームに囲まれ、１０度宙を舞った。「本当にありがたいです。内海、山口、沢村が最後まで残って待ってくれて、胴上げしてくれた。両チームの仲間たちに感謝しかない」。約１カ月ぶりの打席で見せた勝負強さとともに、すべての人へ感謝する姿が目に焼き付いた。（記者コラム・岡村　幸治）