西武１０年ぶりＶへ、札幌で勝って決めれば０８年の「リベンジ」

＜西・ソ＞風船を飛ばす西武ファン（撮影・大塚　徹）
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　一気の１３連勝で、本拠地メットライフドームでの今季最終戦で辻監督が舞う。２９日、西武ナインが目指した最高のフィナーレは、ソフトバンク・松田の意地の２発によって阻まれた。一夜明けた３０日。胴上げの地は４連戦を行う札幌に移った。

　１０年前の記憶がよみがえる。前回優勝した０８年も同じ札幌ドームで決まった。４度宙を舞った渡辺監督（現ＳＤ兼編成部長）は「つらい練習をやってきた汗と涙の結晶」と男泣きした。ただ、マジック１で迎えた試合は日本ハムに零敗を喫し、４連敗。２位・オリックスが楽天に敗れたため、試合中に優勝は決まっていた。いわゆる「他力優勝」だった。

　当時、現場で取材した記者が感じたのは、重圧から金縛りにあったかのように打てない姿だった。同年ワーストの２安打。４打数無安打だった１番の片岡は「いつもと違った緊張感で体が動かなかった。僕を含めてこういう経験がないので、これが若さなのかな…」と漏らしていた。

　「マジック１」というのは、「マジック２」よりもやりずらいところもある。マジック対象球団が違う試合。「他力」もちらつく中での戦いとなり、余計に「自力」で決めたい思いが強くなり過ぎる。１０年前、大久保打撃コーチの「勝ちにいって、勝てるのはまだ先かな」という言葉が印象に残っている。

　「あと１勝」の重圧。開幕から首位を守り続けた今年の西武も無縁ではないだろう。ただ、辻監督はそのプレッシャーを楽しむ余裕がある。昨季王者のソフトバンクが３ゲーム差に迫り、迎えた９月１４日からの９連戦前だった。指揮官は「いよいよ本番」と表現し、１５日からのソフトバンクとの３連戦で３連勝して一気に突き放した。さらに連勝を１２まで伸ばした。西武黄金期を知る男。勝負師の香りがプンプンした。

　当日の札幌移動で迎える日本ハム戦は、午後６時開始予定。２位・ソフトバンクも本拠地のヤフオク！ドームで同時刻からロッテと対戦する予定だ。辻西武は１０年前の「リベンジ」ともなる、勝って有終の美を飾れるか。（記者コラム・飯塚　荒太）