日本ハム痛恨３連敗も…前を向く中田「辛抱強く」２安打

パ・リーグ   日本ハム７―９ソフトバンク （ 2018年9月20日    札幌Ｄ ）

＜日・ソ＞１回２死、安打を放つ中田（撮影・高橋茂夫）
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　３位の日本ハムは２０日、札幌ドームで行われた２位のソフトバンクとの乱打戦を落として３連敗。「４番・一塁」で先発出場した中田翔内野手（２９）は２安打をマークするなど存在感を示した。首位の西武と１０ゲーム差となり、２年ぶりのリーグ優勝は極めて厳しい状況。２位とも４ゲーム差に広がったが、チームは最後まで諦めずに戦い抜く。

　ゲームセットを告げる右飛を打ち上げた。２年ぶりのリーグ優勝だけでなく２位も遠のく敗戦。最後の打者となった中田は、それでも必死に前を向いた。

　「負けたので悔しいけど、辛抱強く試合をしていくしかない。ピッチャーも頑張っているし、僕らももっと頑張らないといけない」

　初回１死三塁で前を打つ３番の近藤の犠飛で１点を先制。走者がいなくなったが、きっちり中前打で出塁し、その後の清宮の５号３ランにつなげた。一挙４点の猛攻を演出し「立ち上がりは良かったと思う」と振り返った。７―７で迎えた７回も２死一塁で右前打を放って好機を拡大。後続が凡退して勝利にはつながらなかったが献身的な姿勢を見せた。昨季は打率・２１６に終わるなど大不振。心機一転、主将に任命された今季は発展途上の若手が多いチームを背中で引っ張る。１９日には同じ中軸を担っていたレアードが左脇腹の肉離れで、しばらく戦列を離れることが判明。チームトップの１０２打点、同２位の２５本塁打をマークする主砲への期待は大きい。

　この敗戦で首位の西武と１０ゲーム差となり、２位とは４ゲーム差。残り１４試合でソフトバンクとの直接対決は２試合しかないが、栗山監督は「今はどういう姿勢で野球をやるかが問われている。それは選手も分かっている」と必死に前を向く。

　今月６日未明に北海道胆振東部地震が発生した。チームには全力プレーで被災地に勇気と元気を届ける使命がある。中田のバットに夢を乗せるファンもいる。だから、諦めるわけにはいかない。　（山田　忠範）