西武　３．５差で天王山　山川から３発１０点、ソフトＢ迎え撃つ

パ・リーグ   西武１０―５楽天 （ 2018年9月14日    メットライフＤ ）

＜西・楽＞初回、２ランを放ちハイタッチを交わす西武・山川　（撮影・白鳥　佳樹）
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　号砲３発、いざ天王山へ――。西武は１４日の楽天戦に１０―５で快勝。初回に山川穂高内野手（２６）の３８号２ランが飛び出すと、２回は森友哉捕手（２３）が１５号ソロ、３回には中村剛也内野手（３５）が２５号３ランを放った。試合がなかった２位・ソフトバンクとのゲーム差を３・５に戻し、１５日からは本拠地で直接対決３連戦。１０年ぶりの優勝へ、強打でタカを撃ち落とす。

　自慢のリストワークで１３１キロのスライダーを拾った。直球に合わせ、ほどけそうになった体の開きをグッと我慢。初回、１点先制後の１死二塁から山川が左越え３８号２ラン。９連戦の初戦、初回にチームを勢いづけた。

　「いい打ち方ができました。真っすぐを待ってあの球を拾えて、ホームランにできたのは大きい。僕の中では幅ができた」

　２位・ソフトバンクに３ゲーム差に迫られて迎えた９連戦。４番の一発で、獅子おどし打線が火を噴いた。２回に森のソロ、３回には中村の３ランで一気に７―０。主導権を握ったまま１１安打１０得点で、楽天を撃破した。

　山川は試合前まで９月は打率・２９７ながら１本塁打のみで、もやもやした気持ちがあった。だが、試合前に手応えを得た。「やっぱり練習は大事なんだなと思った。ホームはいい。家でご飯を食べられたり、早くからバッティングができたり、やっぱり全てが力になる」。オリックス戦を終えて神戸から１３日に帰京。この日は本拠で恒例の早出の打撃練習を行った。そこで体全体でのスイングを意識し、結果につながった。

　その神戸ではエース菊池ら同学年の選手と食事をともにした。菊池には、打者目線から「もっと腕を振ってこられたら打者は嫌。雄星の自信を持ってやればいい」と言葉を掛けた。「考えすぎていたので楽になった」と感謝し、この日の８回１失点につなげた菊池。４番はバットでも援護し１２勝目を後押しした。

　今日からの直接対決を前にソフトバンクとのゲーム差を３・５とした。３連戦で逆転できない差とし、ホームの利もある。「えぐい試合になると思うけど頑張りたい。一番、大事な試合をここでできるのもいいタイミング。楽しみにしている」。山川はそう言い「残り１８試合、体がすっ飛ぶくらいスイングしたい」と仕上げの大爆発を宣言した。対戦成績８勝１０敗、残りは７試合。チーム本塁打は２５本で、ソフトバンクには３４本打たれてきた。負けずに打ち返すことが、目指す頂点への道だ。　（春川　英樹）

　≪２桁得点の次の試合は７勝８敗≫西武打線の１試合３本塁打以上は今季２２度目で試合結果は１７勝５敗、勝率・７７２だ。また、２桁得点の試合は今季１６度目で全て勝利しているが、次の試合は７勝８敗と負け越している。ソフトバンク戦に限っても１勝２敗だが、１５日の試合はどうか。