松坂“世代”に決意表明「もう少し頑張るよ」１２年ぶり甲子園星

セ・リーグ   中日６―２阪神 （ 2018年9月13日    甲子園 ）

初回、１２年ぶりの甲子園で１球目を投じる松坂（打者は北條）（撮影・坂田　高浩）
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　中日の松坂大輔投手（３８）が１３日、阪神戦に先発し、５回１失点で６勝目を挙げた。３８歳のバースデー登板となり、８月１６日以来約１カ月ぶりの白星。横浜高時代に春夏連覇した甲子園での公式戦登板は西武時代の０６年以来で、１２年ぶりに甲子園で勝った。巨人・杉内俊哉投手（３７）ら「松坂世代」の選手が相次いで引退する中で、世代のトップを走ってきた男が聖地で躍動した。

　甲子園のマウンドで松坂は右拳を握ってグラブを叩き、吠えた。５回２死二、三塁。前２試合で３本塁打していた大山を外角スライダーで空振り三振に斬った。単なる１試合ではない。幾重の思いを背負ってつかんだ今季６勝目だった。

　「村田、後藤、杉内が引退を決めた。彼らの分も気持ちを込めて、僕はもう少し頑張るよという決意表明の日にしたいと思った。スギ（杉内）も今日は見ると言ってくれたから、良い投球を見せられたらと思っていた」

　４回に１点を失い、ナバーロの打席でマウンドに左足を引っかけるアクシデントもあったが、ベンチから飛び出したトレーナーを制して５回を投げ抜いた。ＢＣ栃木の村田、ＤｅＮＡの後藤、そして巨人の杉内と「松坂世代」が続々と引退を表明した。盟友たちの思いを背負い、気持ちを込めた９５球だった。

　「甲子園球場が力をくれた」。公式戦では０６年６月９日以来、実に１２年ぶりとなる聖地で日米通算１７０勝目を手にした。この日は３８歳の誕生日。２回の打席では左翼席からバースデーソングが奏でられた。最後は阪神ファンも含め球場全体から拍手が起こった。９８年、横浜高時代の甲子園春夏連覇から２０年。最速は１４４キロを記録した。２日の巨人戦での２回７失点ＫＯからの変わり身。今季初の屋外球場登板は見えない力も加わった。

　「誕生日に甲子園で投げるのは２度目。２０年前は完投できたけど、２０年前のような投げやすさは感じなかった」と苦笑いしながら振り返ったのは、９８年９月１３日、第３回アジアＡＡＡ野球選手権の台湾との決勝戦だ。１２６球の熱投で９回１失点の完投。結果もスタイルも今は違う。この日は雨も降って足場も荒れた。しかし、時を経ても、甲子園は松坂に味方した。

　チームは５位に浮上し、この日敗れた３位・巨人に３ゲーム差と背中が見えてきた。

　「チームとして諦めてはいけないゲーム差ですし、最後まで望みを捨てず戦いたい」

　登板間には甲子園で戦ったＰＬ学園のメンバーらとビアガーデンに出掛け、昔話に花を咲かせた。まだ終わらせない。世代の旗手はこれからも腕を振る。