ソフトＢ３差！最大１１．５差からレオ射程圏、ギータ５安打で４連勝けん引

パ・リーグ   ソフトバンク１３―２楽天 （ 2018年9月12日    楽天生命パーク ）

＜楽・ソ＞４回無死、柳田が自己最多タイの３４号ソロアーチを放ちベンチの出迎えに猫のようなポーズで応える（撮影・篠原岳夫）
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　ソフトバンクの柳田悠岐外野手（２９）が１２日の楽天戦の４回に２試合連発となる右越え３４号ソロを放つなど５安打３打点の活躍でチームを４連勝に導いた。３４本塁打は１５年にマークした自己最多に並んだ。この日敗れた首位・西武との差は６月３０日以来となる３ゲームに縮まった。１５日からの西武３連戦（メットライフドーム）へ勢いを持って乗り込む。

　野球をやっていて唯一の楽しみだという。フルスイングで球を捉え「ホームラン、行ったなあ」と、打球の行方を目で追うのが、柳田の至福のときだ。

　１―０の４回、先頭で打席に入ると辛島の初球、１０５キロのスローカーブを右翼席へ運んだ。２試合連続の一発は、１５年に並ぶ自己最多の３４号。「いい対応ができて、いい距離が取れて、いいタイミングが取れた。開幕からキャリアハイを目指しているので良かった」と、今季３４度目の喜びに浸った。

　今季はポストシーズンを含め、１本塁打につき３０万円を特定非営利活動法人「ＳＯＳ子どもの村ＪＡＰＡＮ」への寄付を行う。この日の一発で、寄付額は１０００万円をクリアし「もっとしてあげられるように頑張りたい」と引き締めた。

　初回に先制の右前打を放つと、５回には左前適時打。７、９回にも安打を放ち、サイクル安打を達成した４月２１日の日本ハム戦以来の５安打。前日の最終打席から６打席連続安打で、打率は・３６０に上昇。３打点で自身初の１００打点にも５に迫った。「なかなかないこと。いい一日になった」と喜んだ。

　４番のバットが火付け役となり、１５安打１３得点で４連勝。８月１１日の時点で最大１１・５ゲーム差あった首位・西武に、６月３０日以来の３差に迫った。１５日からは敵地メットライフドームでの直接対決３連戦となる。工藤監督は「最後は自分たちがトップに立つ気持ちで３連戦に臨みたい」と力を込めた。直接対決は７試合を残す。

　柳田は今季ビジターで打率・４２２、１６本塁打、５３打点を誇る。「チームの雰囲気はいい。がむしゃらに向かっていくだけ」と４番は大一番を見据えた。　（川島　毅洋）

　《９４年の松永以来チーム２４年ぶり》柳田（ソ）が自己最多タイの３４号を含む５安打３打点。１試合５安打はサイクル安打を達成した４月２１日日本ハム戦に次いで今季２度目。シーズン２度のゲーム５安打は１０年新井（神＝現広）、今江（ロ＝現楽）がマークして以来。チームではダイエー時代の９４年松永以来２４年ぶりだ。打率は６月８日以来となる・３６０に上げた。柳田は１５年に打率・３６３で首位打者を獲得。打率・３６０以上で２度の首位打者は８５、８６年落合（ロ）、９４、００年イチロー（オ）がいるだけ。柳田が記録すれば史上３人目になるがどうか。