西武１０年ぶりの優勝へベテラン・栗山　好調２安打２打点　辻監督「本当に頼りになる」

パ・リーグ   西武６―２ロッテ （ 2018年9月9日    メットライフ ）

＜西・ロ＞ヒーローインタビューを終え、指で１をつくり笑顔を見せる栗山（左）と今井（撮影・木村　揚輔）
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　シーズン佳境。ベテランの存在感が、日増しに大きくなってきた。西武は９日のロッテ戦（メットライフドーム）に６―２で勝利。打線のポイントになったのは５番・栗山だった。

　「こちらも今井が苦しんでいたので、攻撃からリズムをつくりたいと思っていた」。１点リードの５回１死満塁、チェンから左翼フェンス直撃の２点打を放った。「何とか１点取って、おかわり（中村）の調子がいいので任せようと」。同い年の中村も左翼線二塁打してリードを４点に広げた。

　１０年ぶりの優勝へ、シーズン最終盤。前回優勝を知る数少ないメンバーである２人の好調さが際立ってきた。この試合、２安打２打点、４打席で３度の出塁を果たした栗山は、９月は７試合で２２打数１１安打の打率・５００、１本塁打、４打点。中村も同様に７試合で３０打数１３安打の打率・４３３、１本塁打、９打点と打線を支えている。

　外崎が軽度の左腹斜筋の張りで４日に出場選手登録を抹消。外崎が欠場した２日のオリックス戦以降の６試合、１７年目のベテラン２人が代わる代わる５番に入り仕事を全うしている。「２人はずっと（調子が）いい。彼らは優勝を知っているメンバー。試合で結果を出すし、本当に頼りになる」。辻監督も最敬礼だ。

　この日、今季の主催試合観客動員が１５０万人を突破。実数発表になった０５年以降では、昨年の６４試合を抜く最速の６２試合目での到達になった。「いい集中力をもってやれている。（優勝に）近づいているなという感じはある。これから正念場を迎えるので球場に足を運んで応援してください！」。栗山がお立ち台でそう声を上げると、大歓声が巻き起こった。