ドラ１候補の根尾　日米２３球団の前で人生初サイクル

Ｕ１８アジア選手権   日本２６―０香港 （ 2018年9月3日    サンマリン宮崎 ）

コールド勝利でガッツポーズする野尻（左）と根尾（撮影・吉田　剛）
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　第１２回Ｕ１８アジア選手権が３日に開幕。日本は１次ラウンド初戦で格下の香港に２６―０で５回コールド勝ちを収め、大会初の２連覇へ好発進した。「５番・右翼」で先発した根尾昂内野手（３年＝大阪桐蔭）が２回に先制の適時三塁打を放ち、今大会ジャパン第１号を右翼席中段へ放り込むなど人生初のサイクル安打を達成。５安打５打点と暴れ回った。日米２３球団のスカウトや編成担当者が視察する中、今秋ドラフト１位候補の力をまざまざと見せつけた。

　大会初の連覇を狙う大事な初戦は根尾の独壇場だった。３回２死二塁、フルカウントから外角高めの球を左前に運ぶと、迷うことなく一気に二塁を陥れた。深めの守備位置、緩慢な打球処理の隙を突く好走塁で「人生初めて」のサイクル安打を達成した。４回２死三塁では左翼へ適時二塁打を放ち「これも初めて」という５安打５打点の固め打ちで大勝劇を呼び込んだ。

　「（すべての打席で）逆方向に詰めていく意識を持っていました。甘い球を仕留めることができました」

　ショータイムの始まりは２回だ。無死一塁から相手左腕の初球、真ん中への変化球を逆らわずに振り抜いた。打球は三塁線を痛烈に破る先制の適時三塁打。これには永田裕治監督も舌を巻いた。「みんなが振り回していたので、反対方向を意識したのでしょう。対応力も頭もある。学習能力はさすがですね」。初回、自軍が喫した３者凡退を受け、逆方向への意識をより高めて打席へ向かった。

　打者一巡で迎えた２死無走者からの２打席目も初球を仕留め、右翼席中段へ放り込んだ。今大会のジャパン第１号は木製バットで記念すべき自身初の一発だ。打者三巡目となった２死二塁でも初球を中前へ運ぶ適時打。５安打中、実に４本が初球を仕留めたものだ。「打てる球を打っただけ。（サイクル達成の）実感はない」とサラリと言ってのけた。

　藤原とともに今秋ドラフト１位候補に挙がる逸材。中学時代はＮＯＭＯジャパンに加え、スキーでも国際舞台を踏んだ経験を持つ。国際試合で意識することを問われると「驚かないこと」を第一に挙げた。日本とは違う相手のけん制や投球モーション、普段目にしない遅い球……。何があっても動じない強い心が好結果を生んだ。

　日の丸を背負っても「根尾さん」と呼ばれるほど仲間からの信頼も厚い。中川、藤原と組んだ大阪桐蔭トリオの中軸で、ひときわ強い輝きを放った。「周りが打てない時に打つのがクリーンアップ。５安打で満足しているようではダメです」。いざ大会初の連覇へ――。日本には頼もしすぎる背番号５がいる。（吉仲　博幸）