阪神・青柳３７９日ぶり白星　制球難克服６回途中３失点「試合つくれた」

セ・リーグ   阪神１２―３ＤｅＮＡ （ 2018年9月2日    甲子園 ）

阪神先発・青柳（撮影・成瀬　徹）
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　“荒れる”背番号５０はもういない。今季初先発の阪神・青柳は５回１／３、５安打３失点と役割を果たし、昨年８月１９日以来、３７９日ぶりの白星を手にした。

　「昨年と違って四死球で荒れるイメージではなく、試合を作れた」。初回１死一、三塁から筒香を１４３キロ直球で空振り三振に斬るなど無失点でしのぐと、５回まで無四球と制球も安定。気持ち良くストライクを並べて、アウトを奪った。

　“８割縛り”が進化の源だ。７月１４日のウエスタン・リーグ広島戦。福原２軍投手コーチらと相談し、あるルールを定めた。

　「１試合全てのボールを６〜８割の力で投げてみようと。打たれようが、何点取られようが、６〜８割を貫いた。それが、メチャメチャ良かった」

　これまでは力で勝負していた中で「“バンッ”じゃなくて“シュッ”。制球もキレも良くて、結果も付いてきた」。独特の擬音で表現する投球術を覚え、以降６試合で５勝１敗、防御率２・００と明らかに変わった。

　リスクある挑戦を許してくれる環境もあった。「試したいコトがあるなら試合でやり通してみろ。ブルペンでやっても意味がない。結果がダメでも、実戦でやることに意味がある」とは矢野２軍監督の言葉だ。

　打たれても良い―。心の支えができ、実戦のなかで「新投法」を磨き上げた。一時、球速は落ちても「力まなくても、ボールがいく感覚を覚えた」と、この夜も最速１４６キロを記録。はい上がってつかんだ勝ち星には確固たる根拠があった。

　金本監督は「何より球威が戻ってきた。１年目の時に。もちろん」と次回登板も確約。待望のチャンスをモノにした。

　「先のことを考えず、今日よりいい投球と向上することを繰り返していく」。まだある伸びしろを信じ、青柳晃洋は躍動する。（巻木　周平）