ハム西川９回Ｖ弾！栗山監督５００勝に花　西武と５差

パ・リーグ   日本ハム３―２ロッテ （ 2018年9月2日    ＺＯＺＯマリン ）

９回１死、勝ち越しとなる右越え本塁打の西川（左）はレアードらナインと喜び合う（撮影・西川祐介）
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　日本ハムの栗山英樹監督（５７）が２日、ロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）に３―２で競り勝ち、監督通算７年目で通算５００勝を挙げた。控え捕手は不在で、ベンチ入りの残り野手は２人という総力戦の中、９回に指揮官の秘蔵っ子・西川遥輝外野手（２６）が自身初の２桁本塁打となる決勝の１０号ソロ。水原茂監督、大沢啓二監督に次ぐ球団史上３人目の快挙に花を添えた。

　“親分”の異名を持つ５８６勝の大沢啓二監督、そして“勝負師”と呼ばれた５２６勝の水原茂監督。偉大な名将に肩を並べた。節目の通算５００勝。それでも試合後の栗山監督のコメントは、指揮官の人柄を表していた。

　「選手に勝つ喜びを与えてもらった。感謝しかない。勝つのは俺じゃない」。勝てば選手を称え、負ければ敗戦の責任を一身に受け止める。選手へ愛情を注ぎ続けてきた指揮官は、節目の勝利でも選手を称える気持ちは変わらなかった。

　試合を決めたのは秘蔵っ子の西川だ。２―２の９回。過去８打数１安打、打率・１２５で、「合わなかった」と苦手の右腕・内対策として取り入れたのがすり足打法だった。カウント１ボール２ストライクからの４球目。内角直球にうまく腕を畳んで鋭く回転させると、白球は右翼ポールを直撃して右翼席へ飛び込んだ。普段はクールな男が右手を突き上げてダイヤモンドを回り、「普段は本塁打１本より安打４本の方がうれしいけど、今日は特別」と満面の笑みを浮かべた。

　栗山監督は、西川が盗塁王争いを繰り広げていた１５年の９月中旬に、２軍降格を命じた。もちろん奮起を促すためだったが、それだけ「攻撃の起点」という西川に大きな期待をかけてきた。その指揮官に節目の勝利をささげ「監督の悩みを少なくしようと、延長に入る前に決められて良かった」と喜びをかみしめた。

　デーゲームで首位・西武が敗れ、２位・ソフトバンクが勝利。負けられない一戦なのは誰もが理解していた。「行くところは行ききる」。指揮官は控え捕手が不在となっても捕手２人を使い切り、ＤＨを解除。守備ができる野手は残り１人という状況まで勝負手を打ちまくった。「みんなの気持ちがつながったのが良かった」と、全員で勝ち取った勝利を強調した。

　４日からは旭川で、５ゲーム差で追う西武との２連戦。８月は西武に２勝４敗と負け越しただけに、３連勝と上り調子の指揮官は「この前やられているので、しっかりやります」と大一番へ力を込めた。（東尾　洋樹）