大谷３カ月ぶり“二刀流”　復帰登板は唯一のナイトゲーム全米生中継

試合前、キャッチボールする大谷（撮影・会津　智海）
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　エンゼルスの大谷翔平投手（２４）が２日（日本時間３日午前９時５分開始）の敵地でのアストロズ戦に先発する。右肘の内側側副じん帯損傷のため、６月６日を最後に投手出場から遠ざかっていたが、約３カ月ぶりに投打の「二刀流」が復活する。５０〜６０球がメド。唯一のナイトゲームで、全米も注目する一戦で完全復活へ向けて大きな一歩を踏み出す。

　大谷は敵地の外野でキャッチボールを行った後、通訳を伴いブルペンへ向かった。投手コーチは不在の中、フォームを確認するように通訳を受け手に１３球軽めに投げた。前日にもブルペンで２４球投げ込んでおり、６月６日のロイヤルズ戦以来、３カ月ぶりとなるメジャーマウンドへの最終調整を入念に終えた。

　「戻るだけでなく、しっかり抑えられるかどうかが凄い大事」

　復帰登板が決定した際に、大谷はそう語気を強めていた。相手は昨季ワールドシリーズ覇者の強打線。４月２４日の対戦では６回途中４失点で勝敗は付かなかった。この日のア軍戦は欠場し、登板に備えた。大谷や手術離脱したプホルスを欠く打線は２回に３点先制したが、逆転負けした。

　全治１年以上となる手術の可能性もささやかれた右肘のじん帯損傷。自身の血小板を注入して修復を目指すＰＲＰ注射を受け回復に努め、７月３日に打者として復帰した。だが投手としては慎重さが求められた。同１９日にキャッチボール、８月１１日にはブルペンでの投球を再開し、実戦形式で３度登板した。

　打者として８月に２０安打、６本塁打、１８打点といずれも月間自身最多をマーク。「バッターの方はこの１カ月、かなりレベルも上がったんじゃないかという実感はある」と不安なく手応えを深めた。一方で「何とか早く、元のリズムに戻れるようにやっていきたい」とも。投打二刀流こそ目標であり、本来の大谷。登板を切望し、投げられない違和感が消えることはなかった。

　試合はスポーツ専門局ＥＳＰＮの「サンデーナイト・ベースボール」で全米生中継される。他カード１４試合は全てデーゲームで、注目が一身に注がれる。復帰後は中６日で計５度登板する見込み。「ＳＨＯ　ＴＩＭＥ」の本領を発揮し、鮮烈なルーキーイヤーを締めくくるために、大切な登板となる。