ソフトＢ　柳田先制３点弾で藤平後略　工藤監督「いい集中力を保ってくれている」

パ・リーグ   ソフトバンク７―１楽天 （ 2018年8月31日    楽天生命パーク宮城 ）

＜楽・ソ＞１回１死一、二塁　柳田は中越えに先制３ランを放つ（撮影・三島　英忠）
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　ソフトバンクは８月３１日、楽天を７―１で下し２連勝。初回に柳田悠岐外野手（２９）が先制の３１号３ランを放つなど、今季２敗を喫していた楽天・藤平を攻略した。先発の千賀滉大投手（２５）は８回４安打１失点で８月は４戦４勝をマークし、今季１１勝目を挙げた。

　仙台は昼すぎから雨が降り、試合前練習が行われたのは球場横にある室内練習場だった。豪快なフルスイングが代名詞の柳田が、そこで繊細な準備をしていた。

　試合用の８９０グラムのバットではなく、９１０グラムのバットでフリー打撃。打ち損じる度に首をかしげながら、引き揚げていった。

　初回１死一、二塁で回って来た第１打席。藤平の初球、１４２キロ直球をバックスクリーンまで運んだ。先制の３１号３ランに「重いバットで練習する作戦。ひらめきでやってみた。（バットが）軽く感じました」と笑った。

　今季２戦２敗を喫していた右腕は、柳田に対しては直球の割合が少なかった。２試合の対戦で２３球中、５球だけ。徹底して変化球で攻められてきた。変化球の残像が残っている中、直球を捉えられたのは、２０グラムの工夫のおかげだったのかもしれない。

　７回には右前タイムリーを放ち計４打点。ともに初球を叩いた一打だった。今季は初球打ちの安打がカウント別で最多の２８本。本塁打は９本目で、打率・３９４のハイアベレージだ。どんな場面でも、どんな投手でも、初球からフルスイングする姿勢が好結果につながっている。「前の打者がチャンスで回してくれるので感謝の気持ち」と言った。

　首位・西武が勝ったため、依然６ゲーム差。逆転優勝に厳しい状況は変わらないが、目の前の一戦を勝っていくしかない。工藤監督は「先制できたのが大きかった。（柳田は）いいところで打ってくれて、いい集中力を保ってくれている。このままいってほしい」と期待を込めた。

　「もっともっと打って貢献したい」と柳田。頼れる４番打者は、周到な準備を続けながら、チームを引っ張っている。