ソフトＢ　中田　忘れられない通算100勝「ここまで育ててくれた指導者全員に感謝」

パ・リーグ   ソフトバンク１２―８西武 （ 2018年8月26日    ヤフオクＤ ）

８番手で登板し通算１００勝を達成した中田はグラシアル（右）と記念ボードを手にする（撮影・岡田　丈靖）
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　通算１００勝目は忘れられない白星になった。８―８の１１回、ソフトバンク・中田は８番手でマウンドに上がった。圧巻だったのは２イニング目の１２回。森、斉藤彰、秋山を３者連続空振り三振。炎の４１球で劇的サヨナラ勝利を呼んだ。

　「１００勝すると思っていなかった。ここまで育ててくれた指導者全員に感謝したい」

　気迫のこもった投球だった。西武との息の詰まる接戦。「ブルペンで見ていて、全員の気迫が伝わって、それに乗せられてマウンドに上がった」。決め球のフォークは落差が大きかった。「一人一人、一球一球、後悔のないように全力でいった。今季１番、力、気合が入った」と笑った。

　プロ１４年目の３６歳はこれまで大きなケガが一度もない。体調管理に人一倍、気を使っている。投球練習をした日はプールで筋肉をほぐし「体を戻す」。自主トレ中は毎日行っている。北九州市立大で風呂上がりのストレッチを始めた。「野球のキャリアが最後かもと思ったら、やれることはやろうと」。体の硬さを補う柔軟運動に力を入れて、今も継続中だ。

　練習中に倒立するのがおなじみ。中日時代から継続しており、治療院のトレーナーに勧められ始めた。「（倒立は）軸をイメージすると安定する」と“中田流”の体の状態を知るバロメーターになっている。

　進学校の八幡高（北九州市）では、ほぼ無名だった。予習と復習で手いっぱいで野球は部活で集中してやるだけだった。「野球の道に進んでいなかったら公務員になってたと思う」と話す右腕は、地道な努力を積み重ねてきた。

　６月１０日の中日戦で９９勝目を挙げ、それから７７日後のメモリアル達成に「自分の力のなさ」と苦笑い。現在は開幕当初の先発ではなく中継ぎとして待機する。「目の前の仕事を全うしようとしか考えてない。どういう形でも喜んで投げにいきたい」。中田はチームのために投げ続ける。