西武首位独走！今季最大７・５差　今井３勝目　強力打線に感謝

パ・リーグ   西武８―３ロッテ （ 2018年8月22日    ＺＯＺＯマリン ）

西武先発・今井（撮影・沢田　明徳）
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　西武・今井達也投手（２０）が２２日、ロッテ戦に先発し６回５安打３失点で今季３勝目を手に入れた。過去２度の登板で打ち込まれた天敵相手だったが、傾斜が強い敵地のマウンドに対応するためにチェンジアップを駆使した。首位を快走するチームは２位・日本ハムに今季最大の７・５ゲーム差。１６年夏の甲子園優勝投手には、暑い夏がよく似合う。

　目前で繰り広げられる猛打に、野球少年のように拍手を送った。１点を追う７回、６点のビッグイニングの逆転劇。すでに交代を告げられ肩肘をアイシングしていた今井に、先輩たちから３勝目がプレゼントされた。

　「ホームランも打たれましたし、まだ投げ勝てたわけじゃないので。次はしっかり投げ勝ちたいですね」

　プロ３度目のロッテ戦先発だった。過去２試合は井上に満塁弾を浴びるなど、計５回２／３で９失点で０勝１敗と、打ち込まれていた。この日も２点リードの３回に田村に３号ソロを浴びるなど２失点。４回１死二塁からは根元に勝ち越し右前打を浴びたが、気持ちは切れなかった。５回から２イニング連続で３者凡退。６回を１０４球で５安打３失点で降板となったが、その直後に獅子おどし打線の爆発で３試合ぶりの白星が転がり込んだ。

　将来のエース候補として期待される２年目右腕。チームが首位を快走する中で着実に経験を積んでいる。「（ＺＯＺＯ）マリンはマウンドの傾斜がある。多少、腕が遅れてボールが高めにいってしまう。そのへんは工夫して投げていかないといけない」。得意のスライダーも抜け気味だったが、チェンジアップを駆使してゲームメーク。「ロッテにしたらあまり見たことない球。ファウルも取れるし、空振りも取れる」。プロ９試合目の先発で徐々に増える引き出しが、自身とチームの財産になっていく。

　１６年の夏の甲子園優勝投手。２１日、１００回大会が幕を閉じたが、プロ野球の佳境はこれからだ。「５回、６回は変化球でストライクも取っていたし、ああいうピッチングをしていればね」と辻監督。力をつける若武者の成長も、１０年ぶりの頂点への力になる。

　≪２５日にもＭ点灯≫西武が勝ち日本ハムが敗れたため２位とのゲーム差は今季最大の７・５に広がった。この結果、最短マジックの点灯日は２５日。自力優勝の可能性を残す日本ハム、ソフトバンクの結果次第でＭ２３か、Ｍ２４が出る。