小兵１メートル７１済美・山口直　１３センチ差投げ勝った　１４年ぶり８強

第１００回全国高校野球選手権記念大会第１２日･３回戦   済美３―１高知商 （ 2018年8月16日    甲子園 ）

＜高知商・済美＞１失点完投でベスト８を決めた済美・山口直。手前は高知商・北代（撮影・成瀬　徹）　
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　仲間と勝利のグラブタッチを交わすと高知商のエース・北代の姿を捜した。身長差１３センチ。好敵手の顔を見上げながら済美（愛媛）・山口直は自然と思い浮かんだ言葉を贈った。

　「ありがとう」

　四国一の座を懸けて投げ合ったエース同士の会話。北代からも同じ言葉が返ってきた。

　「疲れというのは特に感じなかったです。投げていて凄く楽しかった」

　愛媛大会から８試合全てを一人で投げ抜いた。１２日の星稜戦では延長１３回（タイブレーク）１８４球を投げた上、軸足の右膝に死球を受けるアクシデントもあったが、最速１４１キロの速球を主体に右打者にはスライダー、左打者にはチェンジアップを織り交ぜた。２試合で計２８安打２６得点の猛打を振るった高知商打線を最少失点に抑え、準優勝した０４年以来１４年ぶりの８強入りに貢献した。

　１３年センバツ準優勝時のエース・安楽（楽天）の控え投手だった兄・和哉さん（２２）の“好救援”もあった。星稜戦の翌日にチームを離れて故郷の淡路島に戻り、ぬかを発酵させた６０度の酵素風呂で疲れを取った。「兄の紹介でした」。激戦で残った右肩の張りも消えた。

　これでチームは甲子園で春夏通算２０勝。次戦は小園を擁する報徳学園が相手だ。「コースを間違えなければ」と攻略をイメージした。日本一を夢見て海を渡った１メートル７１右腕。ここはまだ通過点だ。　（石川　勝己）