メッセ　１６日コイ斬りで３７歳初星だ「新たな１年が始まる」

３７歳の誕生日を迎え、報道陣から贈られたケーキにかぶりつくメッセンジャー（撮影・大森　寛明）
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　阪神のランディ・メッセンジャー投手（３７）が１３日、首位叩きでの快投を誓った。この日、３７歳の誕生日を迎えた助っ人右腕は中５日で１６日の広島戦に先発を予定。歳を取っての衰えを完全否定するなど活力に満ちたエースが、セ・リーグを独走する鯉に一泡吹かせて見せる。

　言葉は「若さ」と「自信」に満ちあふれていた。甲子園球場の室内練習場での指名練習を終えたメッセンジャーは、報道陣からプレゼントされた特製のバースデーケーキを前に満面の笑みを浮かべると真顔で言い切った。

　「（誕生日を迎えても）自分にとったら普段の日と変わらない１日ということ。歳を取ったという感じは、全くない。今までずっと長く野球をやってきて、歳を取ったという感覚がない。新たな１年が始まる感じ」

　決して強がりでないことは、数字が証明している。来日９年目の今季は、すでに１１勝を挙げ若手中心の先発陣をけん引。先発登板数、投球回数も当然のごとくチームトップで、３７歳になった年齢を感じさせない働きぶりを見せつけている。

　だからこそ、大黒柱には重要なマウンドが巡ってくる。４日のヤクルト戦から自身３試合連続で中５日の調整をしており、次回は１６日の広島戦。４位・阪神に１２・５ゲーム差を付けて首位を独走し、今季も４勝１０敗と大きく負け越してしまっている相手だ。チーム全体で苦いイメージしか沸かない天敵ではあるが、意地を見せ逆転優勝への灯火を少しでも大きくするべく、エースが力を示す。

　「自分が投げない試合はどうしようもできないけど、自分が登板する試合に関しては、準備して、きちっとやっていきたい」

　託されたのは３連戦の３戦目。直接対決で１敗すれば広島に優勝マジックが点灯する状況だけに、初戦から連勝でバトンを受け取るつもりで、力強く必勝を宣言した。

　前回１０日のＤｅＮＡ戦は７回無失点の快投を見せ、助っ人史上初となるＤｅＮＡ戦６連勝と勢いは十分。歴史に名を刻んだ後は、首位叩きで貫禄を示し、３７歳での初陣を白星で飾る。（遠藤　礼）