最小兵１メートル５８益田東・首藤　惜敗もハツラツ３安打「９９点かな」

第１００回全国高校野球選手権第３日・１回戦   益田東７―８常葉大菊川 （ 2018年8月7日    甲子園 ）

＜常葉大菊川・益田東＞３回１死一、二塁、益田東・首藤は先制の左前適時打を放つ（撮影・井垣　忠夫）
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　益田東（島根）の首藤舜己内野手（３年）が小さな体で躍動した。今大会出場選手で最小兵、１メートル５８の遊撃手は、初回にチーム初安打となる右前打を放つと、３回１死二塁で先制の左前打。さらに２点を追う７回無死一塁では、送りバントと見せかけ、前進する三塁手の右を抜ける絶妙なプッシュバントを決め、好機を拡大した。

　「体が小さくてもできる事はあるということを伝えたかった」

　１年秋から内野のレギュラーで、大庭敏文監督からゲームキャプテンを任されるほど信頼が厚い。「努力と工夫をしっかりやりなさい」という指揮官の言葉を胸に、自主練習ではバントを毎回１時間、欠かさず行ってきた。「小さいからといってネガティブにならず、細かいプレーができるように」と技術を磨いた。

　西宮市出身で、高校野球の聖地・甲子園は実家から徒歩１０分で行けるなじみの地だ。しかし、高校は５歳上の兄と同じ島根の益田東を選んだ。甲子園には小学６年から中学３年まで西宮市が主催する運動会で入ったことはあったが、野球をするのは初めて。「観客もたくさん居る中で自分がプレーしているなんて不思議な感じ」。アルプススタンドに駆けつけた中学時代の友人約４０人の前で、はつらつとプレーした。

　チームは４度目の甲子園出場にして夏初勝利に届かなかった。

　「自分で言うのもなんですが、観客が多かったりすると自然と良いプレーができて。大舞台に強いんです。今日の活躍は９９点かな」

　くしくも、７日が１８歳の誕生日。充実感あふれる笑顔がまぶしかった。