西武・外崎　アップルパ〜ンチＶ３ラン　ハム離した３．５差

パ・リーグ   西武７―４日本ハム （ 2018年8月5日    メットライフＤ ）

＜西・日＞５回、勝ち越し３ランを放った外崎（左）はスタンドの「アップルパンチ」のかけ声に合わせてレオ人形を高く突き出す（撮影・木村　揚輔）
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　西武の外崎修汰内野手（２５）が５日の日本ハム戦の４―４で迎えた５回に左翼へ決勝１４号３ランを放った。４日に球場に駆けつけた歌手の渡辺美里（５２）から注目選手に挙げられ、即結果を出した。２回の中村の左中間同点３ランも含め、獅子おどし打線が破壊力を発揮して逆転勝ち。２位チームとの直接対決を勝ち越し、差を３・５ゲームに広げた。

　ハイタッチを終えた外崎が、山川に促されベンチ前で右拳を突き上げた。左翼席のファンへ向けた代名詞の「アップルパンチ」。同点の５回に出た左越え１４号３ランは価値ある決勝弾になった。

　「最高な感触で最高のアップルパンチになった。“振っちゃった”と思ったけど、芯に当たってよかった」

　２位・日本ハムとの直接対決第３ラウンド。４―４の５回２死から山川が左前打、森が四球の一、二塁。外崎は「四球の後の初球を（相手が）意識すると思っていた」と初球の１３４キロフォークボールを捉えた。３連戦を２勝１敗と勝ち越して３・５ゲーム差に広げた。辻監督は「彼の持ち味。初球から振れる球を振るのが結果になった」と称賛した。

　８月は試合前まで打率・１３３。だが「悪い方向には捉えていなかった」という。昨年は１３５試合に出場しブレーク。「去年は数字にこだわりすぎていた。今年は内容がよければ状態がいいと考えている」。レギュラーの心構えを手に、昨年より少ない９３試合で本塁打、打点は自己最多を更新中だ。

　実家がリンゴ農園を営むことから広まった「アップルパンチ」は今や、外崎の劇打に掛けるファンの合言葉となった。前日、国歌独唱した渡辺美里から「アップルビームが気になる」と注目選手に挙げられた。少し言葉は違うが、アップルビームを守備での好返球を指すものと捉え、外崎は「機会があればお見せしたい」と笑顔で話した。

　パフォーマンスについては「（ソフトバンクの）松田さんのパクリみたい」と控えめだが、ファンを喜ばせる一打を止めるつもりはない。日本ハム戦はまだ１１試合残す。「大事な試合がまだある。一戦ずつ頑張りたい」と言い切った。　（春川　英樹）