阪神メッセ、山田止める！バースの記録守れ　香田コーチ「奮起を期待」

キャッチボールで調整するメッセンジャー（撮影・大森　寛明）
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　勢いの止まらないツバメの主砲を、虎のエースが止める。４日のヤクルト戦に阪神先発予定のメッセンジャーが、１１試合連続打点を記録している「山田封じ」に立ち上がる。

　坂口、青木、バレンティンらを擁するヤクルト打線の中でも、最も警戒しなければいけない人物。記録の阻止はもちろん、走者を還されれば、試合展開で劣勢に立つ。下位に沈むチームを再浮上させるためにも、これ以上、打点を挙げさせるわけにはいかない。

　３日は京セラドームでの全体練習に参加し、ショートダッシュなどで最終調整。金本監督は「相手のことを見る余裕はない。まずは自分たちの足下」と言及することはなかったものの、香田投手コーチが、投手陣へ向けて“山田斬り”の大号令をかけた。

　「ヤクルトというチームの主軸ですから。（連続試合打点を）止めることが勝ちにつながる。当然、抑えにいかないといけない。山田、バレンティンには前回もやられているので、同じことを繰り返さないように」

　幸い、メッセンジャーは今季、山田哲に対して９打数２安打の打率・２２２と相性は良い。前日２日には「自分自身が負けず嫌いなところは変わらない。自分自身、勝つためにやる」と快投を宣言。首位・広島に大きく引き離される現状を、このまま放置しておくわけにはいかない。

　万が一、４日も打点をマークされれば、８６年にバースが記録した１３試合の日本記録に王手をかけられる。猛虎伝説の助っ人砲が打ち立てた金字塔は、後輩たちが守るしかない――。香田投手コーチは「阪神の大先輩が作った記録を越されないためにも、我が軍の奮起を期待したいところ」と先発、リリーフが一丸で抑えにかかることを願った。

　長期遠征期間中に組まれたホーム・京セラドームでの試合。多くの虎党の前で、快記録の引き立て役になるわけにはいかない。（遠藤　礼）