阪神メッセ、絶望ゲーム差も「勝つためにやる」中５日増も「大丈夫」

キャッチボールで調整するメッセンジャー（撮影・成瀬　徹）　
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　阪神のランディ・メッセンジャー投手（３６）が２日、甲子園球場での指名練習に参加し、ペナントレース最後までファイティングポーズを崩さないことを誓った。５日のヤクルト戦（京セラドーム）での先発が濃厚で、苦しむ猛虎を快投で鼓舞する。

　「自分自身が負けず嫌いなところは変わらない。（チームは）争うべきところにいるし、自分自身、勝つためにやる。そういうピッチングがしたい」

　首位・広島とは絶望的な１２・５ゲーム差があるが、「争える」可能性がある限り、託されたマウンドで結果を残すだけだ。２位までは射程圏の３差で、もがき苦しむ猛虎を目覚めさせたい一心で腕を振っていく。

　チームの勝利を欲する中で、追い求める数字も明かした。「（２００イニングは）もちろん。毎年、そこは達成したい目標の一つだからね」。残り８４回２／３としている、１４年以来４年ぶりのシーズン２００イニング到達を見据える。

　短い登板間隔を好み、今後は中５日での起用も増えていく可能性が高く「（来日してから）ここ９年ずっとそんな感じなんで。８月ぐらいになったらいっぱい投げさせてもらっているし、大丈夫」と厳しい夏場のフル回転も臨むところ。長いイニングを消化し、白星も量産していく構えだ。

　勢いづくには、最高の舞台も整っている。京セラドームは、過去１９試合に登板して８勝（４敗）、防御率２・３６と安定感抜群。１６年８月１２日の中日戦から３連勝中で、直近１７年８月４日は同じヤクルト相手に完封勝利も挙げている。

　「よそ（他の球場）と比べると、マウンドが高く感じるし、あそこで投げるのはいつも気に入っているよ」。

　逆襲への思いを白球に込め、会心の白星で反攻への機運を高める。エースが、戦う姿勢を体現する。