メッセ　球宴から中２日先発へ　逆襲幕開けだモン

オールスターから一夜明け、熊本駅から帰路につくメッセンジャー（撮影・大森　寛明）
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　エースには疲労も、不安も見当たらない。後半戦開幕となる、１６日の巨人戦に予告先発された阪神・メッセンジャーが、大事な一戦での快投を期した。

　「後半戦が始まるけど、いつも言っているように、自分の仕事に集中して、自分の力を出せれば、チームを助けられる」

　言葉に漂う自信。過密日程も臨むところだ。１３日の球宴第１戦に２番手で登板し２回を無失点。中２日で大役を迎える難しい状況でも、助っ人右腕からすれば、当然の成り行きだろう。過去に２度、中２日は経験済みで、直球のみ２９球を投げた球宴登板を試合前ブルペンと思えば、普段通りの調整とほぼ変わらない。

　来日９年目で後半戦の初陣を託されるのは、１６年から３年連続。今季も開幕戦、交流戦初戦と事あるごとに“開幕”を務めてきた男が、最もふさわしい舞台で巨人打線の前に立ちはだかる。

　偉大な先輩の背中も見えている。巨人戦は通算１３勝を挙げ、勝てばキーオを抜いて外国人投手では単独３位に躍り出る。“Ｇキラー”の輝きが一層増す白星をつかみにいく。

　待望の初出場を果たした球宴での貴重な経験が、後半戦への発奮材料とならないわけがない。熊本からの移動日となった１５日は全体練習にこそ、姿を見せなかったが、甲子園の室内施設でトレーニングを行い、準備を整えた。

　「後半戦の一発目で、シリーズの頭は重要な試合だし、勢いを付けられたらいいけど」

　前半戦はチームトップの９勝をマークし、大黒柱として期待通りの働きを見せた。首位の広島とは７ゲーム差。逆襲を期す猛虎の“開幕ダッシュ”を、その右腕で導く。（遠藤　礼）

　≪キーオに並ぶ最長記録≫メッセンジャーは１６年から３年連続の後半戦（球宴明け）開幕投手。阪神では井川が０４〜０６年の３年連続で務めて以来で、チーム助っ人では８７〜８９年のキーオに並ぶ最長記録となる。１２、１３年も先発しており通算５度は７０〜７４年に球団最長５年連続で先発した江夏に並ぶ最多記録。