青木　７年ぶり打　宮崎出身「感謝の気持ちでプレー」

マイナビオールスターゲーム２０１８第２戦   全セ１―５全パ （ 2018年7月14日    熊本・リブワーク藤崎台 ）

＜全セ・全パ＞初回１死、青木は岸から右中間に二塁打を放つ（撮影・北條　貴史）
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　７年ぶりの快音を響かせた。気温３６度、灼熱（しゃくねつ）の熊本。「２番・中堅」で２試合連続先発した全セの青木（ヤクルト）が、地元九州のファンをバットで沸かせた。

　「（打てて）良かったですね。歓声も味わいながら、感謝の気持ちでプレーしました」

　初回１死。カウント１ボール１ストライクから岸の直球を右中間に運んだ。一塁ベース前で足を取られ、「アップ不足ですね」と笑ったが、持ち直して二塁へ到達。京セラドームでの第１戦は３打数無安打だっただけに、メジャー移籍前年の１１年７月２２日の第１戦（ナゴヤドーム）以来となる球宴での安打に笑みがこぼれた。

　宮崎県出身。日向高時代に遠征で訪れたことはあったが、プロに入ってから熊本で試合を行うのは初めて。１６年の熊本地震の時は米国でプレーしており、熊本からのファンレターで被害の大きさを知った。「地元に近いし、いい活力になってくれたら」と語っていた特別な舞台。３回で交代し、試合後は「子供たちも“サインください”とか名前を呼んでくれて、元気な声をしていてホッとしました」と白い歯を見せた。

　友人に加え、野球少年たちの熱視線を浴びる中、元メジャーリーガーの貫禄を見せつけた。「復興の意味も込めての開催。良かったんじゃないかと思う」。表情には充実感がにじんだ。　（細川　真里）