元楽天コーチ仁村薫　故星野氏にも感謝された生産米、ナゴヤドームへ納品

米作りに心血を注いでいる仁村薫さん
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　【伊藤幸男の一期一会】「あんちゃん」と親しまれた野球人が、米作りに心血を注いでいる。８０年代は巨人、中日の選手として、引退後は楽天などのコーチを歴任後、１２年末から埼玉・川越市の実家を継ぐ形で農家となった仁村薫さん（５９）だ。２年間「１等米」を作り続けたことで、今春からナゴヤドームへ生産米を納品。恩師の故星野仙一氏にも美味を認められた。

　米作農家にとって天気予報とニラメッコする季節がやって来た。出穂期の約４０日前、水田の水を抜くことで土中のガスを取り除くと同時に酸素を補給し、稲根の生育を健全に保つ「中干し作業」である。仁村さんも２町４反（約７２００坪）の田んぼで育つ稲茎を日々見極め、間近に迫った中干しのタイミングを図っている。「どんな天候不順でも１等米を世に出す訳だから、プレッシャーはあるよ。自然相手でも言い訳はしたくない」。日焼けした顔で厳しい等級検査をパスした玄米を愛おしげに見つめた。

　実家は３８０年前から川越で暮らす農家。第１７代目当主として仁村兄弟の長男・薫さんが真っ先に取り組んだのが土壌改良だ。川越は米どころの東北、新潟、富山と比較し、昼夜の寒暖差が少ない。寒暖差を作り出すため３、４日に１回は水を入れ替えつつ、たい肥をまいてきた。土質や水はけも１反ごとに異なるから、観察メモは必ずつけた。華やかなプロ野球とは全く違う気の遠くなる作業だったが、３球団のコーチとしてチーム強化に携わったことが役に立ったという。「田植え→中干し→稲刈りと正しくやったつもりでも、おいしい米は作れない時はある。選手育成もそう。情熱だけではどうにもならない。ただ性格を知った上で、正しいアプローチをしない限り結果が出ないのは米作りも一緒」。昨年、田んぼに初めてシラサギが飛来した。稲にとって快適な環境が整いつつあると他の生物が教えてくれた。

　地道な努力の末、古巣の本拠地での生産米納品につながった。４月からナゴヤドーム内３階の「プライムボックス」４階の「アリーナビュー」に「仁村薫のまごごろ米」を盛り付けたメニューを提供。ファンは松坂の熱投を観戦しながら“仁村あんちゃん”が丹精込めたお米をほおばっているのだ。

　中日、楽天時代に世話になった星野仙一氏とは昨年１２月１日、大阪市内で行われた「野球殿堂入りを祝う会」で挨拶したのが最後だった。「お前んとこの餅はうめえんだよなあ」。毎年末、つきたての餅を差し入れていたが、即座に送ると「感謝」と大きく記されたはがきが届いた。

　人を愛し、人に愛され、物作りにプライドを持つ「あんちゃん」の人生に迷いはない。



　◆仁村　薫（にむら・かおる）１９５９年（昭３４）５月９日、埼玉県川越市市出身の５９歳。川越商から早大へ。東京六大学ではエースとして通算１７勝。８１年ドラフト６位で巨人入団。３年目に投手から外野手に転向。８７年に戦力外通告を受け、８８年中日に移籍。弟・徹との「兄弟選手」として注目を集めた。９０年引退。９５年から巨人の２軍外野守備コーチ、９８年から中日で２軍野手総合コーチ、１軍外野守備コーチなどを歴任。０３年に１年間離れるが、０４〜０７年まで再び中日コーチ。評論家活動を経て１１年から楽天コーチなどを務め１２年オフに退団。プロ通算３９６試合、３９４打数９１安打の打率・２３１。１５本塁打、６０打点。右投げ右打ち。