福留　バックスクリーン直撃特大逆転７号３ラン「相手のミスが出た後だったので思い切って」

セ・リーグ   阪神１６―６ＤｅＮＡ （ 2018年6月27日    横浜 ）

ヒーローインタビュー後、ファンの歓声に応える福留（撮影・坂田　高浩）
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　わずかな隙も見逃さなかった。逆転された直後の４回だ。阪神は無死一塁から植田の送りバントが、ＤｅＮＡの捕手・嶺井の悪送球を誘って得た一、二塁の好機。狙いを定めた福留が一気に襲いかかった。

　「相手のミスが出た後だったので思い切っていきました。逆転されてしまった次のイニングのいいところで打つことができて良かった」

　両手に残った手応えで打球の行方を確信した。飯塚の初球直球をフルスイングして捉えた大飛球は追い風にも乗って加速し、バックスクリーンを直撃する特大の７号３ラン。２試合ぶりの一発で再逆転を決めた。前夜の陽川に続き、敵失直後に浴びせた殊勲の決勝弾だった。

　「いいチャンスだったので、“ああだ”“こうだ”と考えず思いっきりいった」

　４１歳の年齢を感じさせないパワーと勝負強さは今季も健在だ。９回１死三塁でも右翼フェンス直撃の適時二塁打でダメ押しした。

　打線の不調が大きく響いた前半戦の低迷。攻撃陣の先頭に立つ猛虎最年長も人知れず苦しんできた。中軸を担う中心打者に加えて主将としても背負う重圧。４月から実は体の不調を感じていた。

　「胃が痛いんだよ。いろいろチームのことを考えるとな…」

　周囲には弱音を吐かなかったもののコンディションは決して万全ではなかった。使命感と責任感が強く、波に乗れない状況を一人で思い悩んでいた。

　今季最多の１６得点を奪った会心の一日。くしくもＰＬ学園の大先輩でもある片岡ヘッドコーチの４９歳の誕生日だった。「先輩に、いい誕生日を迎えてもらって良かったと思います」。同コーチが現役時代に付けていた背番号８を付け、最高のプレゼントを贈った。猛虎の精神的支柱。勝利をつかんだ瞬間、少しだけ頬を緩めた。（山本　浩之）