昨季２軍落ちで絆…“平石チルドレン”楽天・田中　新体制のキーマンに

パ・リーグ   楽天６―５日本ハム （ 2018年6月24日    楽天生命パーク ）

＜楽・日＞８回２死二、三塁、田中の一塁内野安打が勝ち越し適時打となる（撮影・篠原岳夫）
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　楽天・田中が５０メートル走５秒９の快足を飛ばした。同点の８回２死二、三塁、石川直の内角低めの１５１キロ直球に食らいついた。ボールが高く弾む間に、一塁を駆け抜けた。「絶対打とうと思った。三振さえしなければ何かが起こる。最初はファウルだと思ったが、全力で走った」。その間に三塁走者の島井が決勝のホームを踏んだ。

　「平石チルドレン」だ。成績不振で辞任した梨田前監督に代わり、１７日の阪神戦から指揮を執る平石監督代行から、２番・茂木とともにキーマンに指名された。「１番・中堅」に固定することを約束されると、以降は５試合で２２打数１１安打で打率・５００と気を吐いている。指揮官も「想像をはるかに超える活躍をしてくれている」と躍動する若武者に目を細めた。

　ルーキーだった昨季は５１試合出場も打率・１１１と低迷。打席に入るたびにスタンドから「おまえが立っていい場所じゃねーんだよ！！」と強烈なヤジが降り注いだ。自信を失い２軍に落ちると、当時２軍監督だった平石監督代行に声を掛けられた。「おまえの強みを出せ」。縮こまっていたが、大きなフォームを取り戻し、規定打席不足ながら今季は打率・３３７と躍進した。

　４点差を逆転し、２試合連続で１点差勝利。チームは新体制発足後、５試合で４勝１敗となった。喜びや悔しさ、ベンチ内でも感情表現が豊かな３８歳の平石監督代行は「目の前の試合に全力でやっていくだけ」と力を込める。まだ借金１７と苦しいが、接戦を勝ち抜くたくましさは出てきた。　（黒野　有仁）

　◆田中　和基（たなか・かずき）１９９４年（平６）８月８日生まれ、福岡県出身の２３歳。西南学院では捕手として高校通算１８本塁打。立大進学後に外野手に転向し、２年秋からベンチ入り。３年秋には打率．３５３、４本塁打と活躍。１６年ドラフト３位で楽天入団。昨季は５１試合で打率．１１１、１本塁打、２打点、７盗塁。１メートル８１、７５キロ。右投げ両打ち。